«Идиллия» кончилась, когда серебристая Ал начала расти, а более
«быстрая» Ку снова вступила в полную фазу. К Риву неожиданно
подошёл Гош и впервые за полтора месяца обратился к нему
напрямую.
- Ты больше не будешь собирать крадж, – сообщил он капралу. –
Теперь ты будешь заниматься таратом.
Что значит «заниматься таратом», Рив выяснил в тот же день.
Сразу после обеда Ула, одетая по-походному, приказала
Блэкхокеру:
- Седлай верлода, готовь трёх вьючных. Поедешь сегодня со
мной.
Вместе с ними в пустыню поехали ещё две женщины, Лиара и Мина.
Обе, насколько было известно Блэкхокеру, такие же вдовы, как и его
«хозяйка». Только мужей они потеряли чуть раньше и не в бою, а в
результате болезни и несчастного случая на охоте.
Риву, кстати, ездового животного не досталось. Он шёл пешком,
ведя в поводу шесть верлодов, навьюченных большими корзинами.
На место небольшой караван прибыл только к утру, отмахав, по
прикидкам капрала, не меньше сорока миль. Во время ночного марша
все три женщины, как истинные кочевницы, спали прямо на ходу, не
слезая с седла, поэтому, в отличие от сопровождающего их мужчины, к
концу пути выглядели сравнительно бодрыми. Блэкхокер же буквально
валился с ног и чувствовал себя смертельно уставшим.
На отдых ему дали всего полчаса. За это время женщины успели
позавтракать, расседлать верлодов и подготовить «рабочие места» и
для себя, и для Рива. Как объяснила Ула, тараты, или «радесские
кактусы», следует заготавливать днём, пока светит Ра. Под его
лучами кожа растений-грибов подсыхает и отделять её от мякоти
становится легче. Хотя «легче» не значит легко. В этом капрал
убедился достаточно скоро.
Дамы, вооружившись широкими большими ножами, принялись
отрезать-отпиливать верхние сочные части таратов, а Рив собирал
срезанное, относил к краю «плантации» и, используя нож поменьше,
сдирал с «кактусов» колючую шкуру. Сок он сливал в выставленные
рядком кувшины, а мякоть делил на куски и складывал в корзины. В
принципе, работа несложная, если бы не одно «но». Кожа таратов мало
того что имела колючки, при снятии она выделяла какое-то жгучее
вещество, от которого не спасали ни одежда, ни плотные рукавицы.
Уже через час с небольшим руки, лицо и шея капрала покрылись язвами
и нарывами. Благодаря быстрой регенерации они заживали минут за
пять-семь, но на их месте тут же образовывались новые. Раны болели,
жгли, не давали спокойно работать. Некоторое облегчение наступило
после полудня, когда женщины сами решили передохнуть. Ничуть не
смущаясь Блэкхокера, они скинули с себя «рабочие» халаты и со
смехом принялись обливать друг друга водой из привезённых с собой
бурдюков.