Дракон задумчиво помолчал, а потом встрепенулся:
– Так, говоришь, зачем ты пришел?
– При дворе считают: если я убью тебя, это послужит доказательством тому, что я достоин стать королем.
– А ты хочешь убить меня? Руперт смущенно пожал плечами:
– Мне было бы легче, если бы ты оказался монстром, как я и предполагал. Правда, ты не похищал женщин и детей, не сжигал дома, не воровал скот?
– Разумеется, нет! – потрясенно ответил дракон. – За кого ты меня принимаешь?
Руперт поднял бровь, а дракон напустил на себя вид оскорбленной добродетели.
– Ну, может, я и разрушил деревеньку-другую, похитил какую-то девушку, но это было очень давно. Я же был драконом, и от меня этого ждали. А теперь я на отдыхе.
Наступило долгое молчание. Руперт хмурился, глядя в тихо потрескивавший огонь. Он не ожидал такого поворота.
– А ты хочешь убить меня? – спросил он дракона в свою очередь.
– Не особенно. Я уже стар для таких глупостей.
– И не хочешь сожрать меня?
– Нет, – твердо ответил дракон. – От людей у меня изжога.
Опять наступила тишина.
– Слушай, – наконец произнес дракон. – Если ты убьешь меня, то это докажет, что ты достоин трона. Я тебя правильно понял?
– Правильно, – ответил принц.
– Но тогда почему бы тебе не привести с собой живого дракона? Разве это не будет более отважным делом?
Руперт призадумался.
– А что? В этом что-то есть, – осторожно заметил он. – Никто раньше никогда не брал в плен живого дракона…
– Ну тогда это и будет наш ответ!
– А ты не возражаешь, если тебя возьмут в плен?
Дракон рассмеялся:
– Я могу себе позволить поразвлечься, совершить путешествие в незнакомую страну, увидеть новых людей – как раз это мне и нужно. – Дракон всмотрелся в молодого человека, а потом придвинулся к Руперту поближе. – Э… Как тебя?… Принц!
– Что?
– А ты случайно не занимаешься спасением принцесс? У меня тут есть одна, она меня с ума сводит.
– Ты держишь в плену принцессу? – завопил Руперт. Он вскочил на ноги и схватился за рукоятку меча.
– Тише! – зашипел дракон. – Не то она тебя услышит! Я не держу ее в заточении, наоборот, с радостью поглядел бы ей вслед. Старейшины двора прислали ее сюда в качестве жертвоприношения, а у меня не хватило духу убить ее. Она не может вернуться, а я не могу просто так вышвырнуть ее вон. Я подумал, что, может, смогу сбагрить ее тебе…