Зеркалом клинка я поймал беспощадно жгучий свет белого солнца. И отразил его вперед по Дороге – на приближающийся песчаный смерчик.
Раздался негромкий вскрик – голос боли и отчаяния, обиды и ненависти. С шуршанием осыпался на бетонную гладь песок. Метрах в десяти от меня стоял пожилой мужчина – с лицом серовато-коричневым, как древесная кора, в плаще зеленовато-буром, как подсохшая листва.
– Я Хранитель Оазиса, – громко произнес он.
– Так.
– Ты можешь набрать воды в ручье и взять плоды с деревьев. А затем – уходи.
– Так.
– Ты не должен ночевать в Оазисе. Я, Хранитель…
– Ни один Хранитель Оазиса не станет скрываться в песчаном вихре, – ответил я. – Это так же верно, как и то, что ты – Властелин Дорог.
Я снова поймал плоскостью клинка солнечный луч. Но фантом впереди уже начал таять, не дожидаясь порции Истинного света. Передо мной последовательно мелькнули: улыбающийся рыжеволосый юноша, обнаженная молодая женщина, коренастый мужчина с уродливой козлиной головой, бесформенный монстр, окутанный зеленым светящимся туманом…
И морок кончился.
На дороге стоял мужчина. Скорее молодой, чем старый, тщательно выбритый и небрежно причесанный, в потрепанных синих джинсах и пятнистой буро-зеленой куртке. С таким же рюкзаком за плечами – и обнаженным клинком в руках.
– Почему тебе нравится мой облик? – поинтересовался я, мимоходом бросая на противника блик света. Он остался неизменным. – Ты ведь убедился, что копия всегда хуже оригинала…
– Потому что тебе неприятно убивать самого себя.
– Я привык.
– Можно привыкнуть лишь к чужой крови. Своя – всегда внове.
Он улыбнулся – всесильный и беспомощный, проклинаемый и восхваляемый, не имеющий сути, но познавший облик. Властелин Дорог.
– Мои предложения остаются в силе, – сообщил он.
– И какие же? Их было так много…
– Сегодняшнее – не ночевать в Оазисе. И вечное – забыть про свой Дар.
– Нет. – Я даже смог улыбнуться. – Конечно же, нет.
– Ты получишь лучшую в мире Дорогу. Без холода и жары, одиночества и грусти, врагов и…
– Нет.
Властелин Дорог кивнул. Улыбнулся в ответ – мягко, совсем как человек. Задумчиво сказал:
– Сегодня я постараюсь тебя убить.
Я повел плечами, сбрасывая рюкзак. И ответил:
– А я не буду стараться. Но убью.
Наши клинки встретились – узкие полосы посеребренной стали, хранящие память бесчисленных поединков…