– Проходите.
Полковник Тао действительно был не один. Второй китаец, облаченный в дорогой костюм старичок с белоснежными волосами и непроницаемым лицом, утонул в стоящем в углу глубоком кресле.
– Господин Ляо, – коротко представил старика полковник и почтительно поклонился в сторону кресла. – Господин Ляо выразил желание познакомиться с вами.
– Похоже, это большая честь, – вздохнул Чайка.
– Вы угадали, – сдержанно кивнул Тао и подошел к бару: – Как обычно, джин-тоник?
– Да.
Чайка продолжал мяться в двух шагах от двери.
– Присаживайтесь вон на тот диванчик, – ПРИКАЗАЛ полковник тоном радушного хозяина.
Ломщик подчинился. Местечко ему подобрали умело, загадочный старик видел Чайку как на ладони, оставаясь вне поля зрения ломщика.
– Ваш джин.
– Благодарю.
Тао, сама обходительность, Ляо, сама невозмутимость, и он посередине. Между молотом и наковальней. Господин Ляо, полковник Тао, ломщик Чайка… Чайка вдруг поймал себя на мысли, что по его нику даже пол определить нельзя: нет в сети такого понятия – «ломщица». Ломщик Чайка – и все. А уж кто стоит за ником, узнать крайне сложно. И китайцы под стать: Ляо, Тао. Простые, незамысловатые имена. Вымышленные? Скорее всего. Разве уважающий себя разведчик раскроет подлинное имя какому-то там агенту? Да и разведчиком из присутствующих в комнате был только Тао. Старик, Чайка понял это по беспрецедентным мерам безопасности, был птицей куда более высокого полета. Вполне возможно, – из высшего политического руководства Поднебесной. И уж ему-то откровенничать с ломщиком не было никакого резона.
«Что же вы приготовили?»
– Мне поручено передать, что операция, проведенная вами в Анклаве Кейптаун, произвела самое благоприятное впечатление. Мы очень довольны нашим сотрудничеством, Чайка. Мы высоко ценим нашу дружбу.
«Дружбу?! Желтый подонок!»
– С тех пор как началось наше партнерство, я чувствую себя гораздо… увереннее, – осторожно и предельно серьезно ответил Чайка. «Эти гады читают людей не хуже наноскопов!»
– Мне понравилось, как точно вы описали преимущества нашего сотрудничества, – улыбнулся Тао. – Уверенность в себе, в своем будущем большая редкость в наши дни. Дать ее могут только надежные друзья. Не так ли?
– Так.
– Я рад, что мы понимаем друг друга. И рад, что вы так быстро откликнулись на просьбу о встрече.