– Но ведь ради этого мы и выступили. Мы и другие корабли, и все в погоню за планетами, которые люди могли бы колонизировать.
– Мы пробыли в пути слишком долго, – сказал Корабль. – Мы просто не можем вернуться. Если мы отправимся немедленно, это займёт ещё почти тысячу лет. Может быть, немного меньше, потому что мы не будем останавливаться для осмотра планет, но всё-таки вернёмся мы не раньше, чем через две тысячи лет после отбытия. А может быть, и гораздо позже, потому что будет сказываться расширение времени, а по расширению у нас нет данных, на которые можно было бы положиться. Теперь о нас, вероятно, уже забыли. Конечно, должны были быть записи, но более чем вероятно, что они в настоящее время забыты, потеряны или их нет на месте. К тому времени, как мы вернёмся, мы настолько устареем, что окажемся бесполезны для человеческой расы. И мы, и вы, и Никодимус.
Мы будем для них помехой, напоминанием об их первых неуклюжих попытках сотни лет назад. Мы и Никодимус окажемся технически устаревшими. И вы тоже устареете, но иначе – варвар, явившийся из прошлого, чтобы быть им обузой. Вы устареете социально, этически, политически. Возможно, вы будете по их меркам ущербным дебилом.
– Но послушай, – запротестовал Хортон, – в том, что ты говоришь, нет смысла. Были ведь другие корабли…
– Может быть, некоторые из них нашли подходящие планеты вскоре после вылета, – сказал Корабль. – В таких случаях они могли без опаски вернуться на Землю.
– А ты шёл всё дальше и дальше.
Корабль ответил:
– Мы выполняли полученные указания.
– Ты хочешь сказать, что искал планеты?
– Мы искали конкретную планету. Такую планету, где могли бы жить люди.
– И чтобы найти её, потребовалась почти тысяча лет.
– Поиски не были ограничены во времени, – ответил Корабль.
– Пожалуй, что нет, – согласился Хортон, – хотя мы об этом никогда не думали. Была масса вещей о которых мы не думали. Скажи-ка мне вот что: предположим, ты не нашёл бы планету. Что бы ты тогда стал делать?
– Мы продолжили бы поиски.
– Скажем, миллион лет?
– Если понадобилось бы – миллион лет, – ответил Корабль.
– А теперь, когда мы нашли её, мы не можем вернуться.
– Это верно, – согласился Корабль.
– Так что же хорошего в том, что мы её нашли? – спросил Хортон. – Мы нашли её, а Земля никогда не узнает о нашей находке. По-моему, на самом деле ты просто не заинтересован в возвращении. Тебя ничего не ждёт позади.