Я как раз дочитал до того места в романе, где убийца подкрался к своей жертве, когда услышал, что входная дверь в мою хижину открылась и снова закрылась.
Я сел и сунул руку под подушку, где лежал кольт сорок пятого калибра. Керосиновая лампа слабо освещала мою постель, немного более яркий свет падал на изголовье. Передняя комната была во тьме, насколько я мог видеть, наклонившись с кровати и заглядывая в дверь.
– Кто там? – спросил я.
Я снял предохранитель и опустил ноги на пол, потом, не дожидаясь ответа, задул лампу.
Низкий смех послышался из соседней комнаты.
– Отличная штука – ваша стена со щелями, – сказал глубокий голос, – иначе бы я нарвался на неприятности. До того, как вы задули лампу, я успел разглядеть внушительный пистолет.
Голос был мне знаком, но я не мог вспомнить, кому он принадлежит.
– Кто вы? – спросил я.
– Зажгите лампу, и я войду, – ответил мне мой ночной посетитель. – Если вы боитесь, держите дверь под прицелом, но, пожалуйста, не нажимайте курок, пока не узнаете меня.
– Черт возьми! – воскликнул я, пытаясь зажечь лампу.
– Стекло еще горячее? – спросил голос из внешней комнаты.
– Очень, – ответил я, ухитрившись, наконец, зажечь фитиль и надеть стекло. – Входите.
Я остался сидеть на краю постели, но держал дверь под прицелом своего пистолета.
Снова послышалось звяканье металла, а затем в круг света от моей лампы вступил мужчина и остановился у входа. Это был высокий человек в возрасте между тридцатью и тридцатью пятью годами, с серыми глазами и черными волосами. Он был обнажен, если не считать кожаных ремней, поддерживающих оружие неземного образца – короткий и длинный мечи, кинжал и пистолет. Но глаза мои не нуждались в разглядывании деталей, я узнал его. Отбросив в сторону пистолет, я вскочил на ноги.
– Джон Картер! – воскликнул я.
– И никто иной, – ответил он со своей незабываемой улыбкой. Мы пожали друг другу руки.
– Вы не очень изменились, – сказал он.
– А вы совсем не изменились, – ответил я.
Он вздохнул и снова улыбнулся.
– Один бог знает, сколько мне лет. Я не могу вспомнить детство. Не могу припомнить, чтобы я выглядел иначе, чем выгляжу сейчас. Но идемте, – добавил он. – Вы не должны стоять босиком. Забирайтесь обратно в постель. Аризонские ночи не очень теплы.
Он подвинул стул и сел.
– Что вы читаете? – спросил он, поднял журнал, упавший на пол, и стал просматривать рисунки.