– Что же ты здесь делаешь, прости за нескромность?
– Так себе… гуляю.
– Ну, это не Бог весть какое занятие. Если у тебя нет в виду ничего другого, то отправляйся со мной. Я пробираюсь в Мандалай, а может быть, и дальше. Ты будешь моим переводчиком. Вознаграждением останешься доволен, за это ручаюсь. Согласен?
– С удовольствием, сударь. Я очень рад.
– Превосходно. Приступай же к обязанностям и объясни мне, почему плачет этот мальчик.
– Ах, сударь, это такая грустная история. Яса был один сын у матери, которая души в нем не чаяла. Ему жилось хорошо. Но два дня тому назад несчастную женщину подстерег у фонтана Людоед, утащил и съел. Яса остался сиротой и плачет. Вот и все.
– Бедный ребенок! – сказал иностранец со слезами на глазах. – А что это за людоед? Кто он такой?
– Это старый тигр, отведавший человеческого мяса и не желающий больше никакого другого.
– Я знавал крокодилов с такими же пристрастиями. Но это довело их до беды. Продолжай.
– За полгода Людоед съел пятьдесят человек.
– По два в неделю. У него хороший аппетит. Но неужели здесь не нашлось ни одного храбреца, чтобы пробить ему шкуру? Какие же вы все трусы! Позволять с собой так обращаться!
– Здесь редко кто решится помериться силами с тигром.
– Да? Покажите мне вашего Людоеда, сведите меня с ним – и я берусь с ним расправиться.
Индус встрепенулся. В глазах его загорелся огонь. Он обратился к толпе по-бирмански:
– Это француз. Он убьет Людоеда.
В ответ послышались недоверчивые возгласы и иронический смех.
Молодой человек искоса поглядел на толпу.
– Скоты! – пробормотал он с презрением. – Дают себя есть, как телята, и смеются над теми, кто хочет избавить их от такого бича. По мне – пусть вас поедает тигр, раз вам это так нравится. Не для вас, а для себя и для этого ребенка я примусь за дело – и сделаю его, вот увидите, дураки. Мать этого мальчика будет отомщена.
Туземцы, конечно, не поняли слов молодого человека и продолжали смеяться.
– Смейтесь, дураки, смейтесь. Посмотрим, что вы скажете завтра, когда тигр будет убит. А что он будет убит, за это ручаюсь я, Фрикэ, парижский гамен и путешественник.
Он взял ребенка за руку и сказал:
– Пойдем со мной, маленький мужчина, мы сделаем дело вдвоем.
Ребенок понял только фразу, сказанную индусом: «Он убьет Людоеда». Слезы его разом высохли, в глубине черных зрачков загорелся огонек. Он не спускал глаз с незнакомца, в котором неожиданно обрел мстителя за мать.