– Ну, что же ты стоишь? Ну ударь меня, попробуй! Вот как, боишься?! Запомните, солдаты, все кошки – трусы!
Солдаты радостно засмеялись, и в тот же миг Рыжий резко взмахнул лапой… Генерал отлетел на три метра в сторону и сбил знаменосца. Смех оборвался.
– Палача! Казнить мерзавца! – завизжал крысиный генерал. Поперек его морды алели четыре свежие царапины – след когтей Рыжего.
Несмотря на охватившую их ярость, крысы все же не рискнули броситься на юного героя кучей, а послали за палачом. «Неужели они надеются, что я дам себя повесить?» – удивленно подумал Рыжий.
Как это ни смешно, но, похоже, крысы именно так и думали. Они почему-то полагали, что осужденный на смерть сам полезет в петлю и оттолкнет скамейку. Появился палач. Небрежно оглядев Рыжего, он поправил черный колпак на голове и деловито произнес:
– Ну-с, молодой человек, не задерживайте общество. Генерал приказал вас казнить. Так что улыбайтесь шире, дышите ровнее и…
– Пошел вон, дурак! Меня один раз уже пытались повесить – шиш с маслом!
Удивленный палач повернулся к генералу:
– Он не хочет!
– Не хочет? – возмутилось крысиное войско.
А генерал даже начал заикаться от обиды:
– Я п-приказал тебя казнить! П-почему ты н-не хочешь вешаться? Это н-нечестно. Это же разв-вал дисциплины!
«Господи, куда я попал? Да они все тут просто сумасшедшие…» – подумал Рыжий, а вслух тихо спросил:
– Вы что, больные, что ли?
Крысы обиделись. Они окружили котенка и стали мягко подталкивать его к ближайшему дереву. Рыжий от души шваркнул одного, другого, а когда под руку попался палач, то досталось и палачу. Выплюнув два зуба, крыс-палач обиженно прошепелявил:
– Бешобрашие! Палащ – лишо неприкошновенное!
Рыжего сдавили со всех сторон, крысы наконец решили помочь осужденному, раз сам не торопится.
– Эй, вы чего? Пустите меня! Я не хочу! – отчаянно заверещал Рыжий.
Но его уже поставили на барабан и стали надевать петлю. Жестокая машина войны закрутилась, казнь ребенка была вполне в порядке вещей. Крысиный генерал осторожно потрогал расцарапанную щеку и громко скомандовал:
– В честь и славу нашего короля и всего крысиного народа, приказываю – повесить подлого кошачьего шпиона! Палач, начинай!
Зазвучала барабанная дробь, и вдруг, перекрывая ее, как гром среди ясного неба загрохотал оглушительный собачий лай. Рыжий не мог не узнать этот голос: