Непонятное чувство заскреблось у Матвеевой внутри. Она бросила оценивающий взгляд на незнакомку.
Стерхов посмотрел на карту.
– Через пару километров будет ручей. Остановимся около него.
Туман начал рассеиваться. Солнце нестерпимо палило. Серая почва высохла и потрескалась под палящими лучами, плесень съежилась, почернела, грибоподобные деревья сморщились и поникли.
Путники изнывали от жары.
Наконец, они вышли на поляну, покрытую ярко-красными мясистыми растениями. Их листья словно надувные подушки устилали землю. Посреди поляны возвышался каменистый утес, из которого бил звонкий, искрящийся на солнце ручей.
– Привал, – сухо объявил начальник, снимая рюкзак.
Анализ воздуха не выявил опасностей и Стерхов, хоть и неохотно, разрешил снять шлемы.
На обеде все внимание было направлено на таинственную блондинку.
Фестстеперы выдвигали различные версии ее появления на планете: несанкционированная высадка торговцев людьми; на Нуклеусе Аурерусе тоже живут люди.
Девушка безучастно молчала, время от времени растерянно пожимала плечами. Она ничего не помнила. Но вдруг встрепенулась.
– Мне кажется, я была с такой же группой, как ваша, – тихо сказала она.
– Неужели вы совсем ничего не помните? – спросил Роланский, поправляя очки.
– Что-то мелькает в памяти, не могу ухватить.
Девушка грустно вздохнула.
– Удивляюсь, как тебя не сожрали местные твари, – сказал Стерхов.
Незнакомка пожала плечами и умоляюще взглянула на начальника экспедиции.
– Можно, я вздремну? Умираю – хочу спать.
* * *
– Мутная она какая-то, – задумчиво произнесла Вероника, провожая хрупкую фигурку взглядом, – Есть у меня предчувствие нехорошее…
Стерхов хитро прищурился.
– Матвеева, а ты часом не ревнуешь?
Вдруг лицо его вытянулось. Над незнакомкой, которая успела уже залезть в спальный мешок, возвышалось двухметровое существо с длинными тонкими лапами и острым, как циркуль жалом на непропорционально маленькой голове.
Одновременно с криком Стерхова, уродливое существо вонзило длинное жало… в толстый красный лист. Судя по всему, люди его совершенно не интересовали.
Члены экспедиции ожидавшие увидеть трагическую сцену, облегченно выдохнули. На всякий случай Стерхов подобрал с земли увесистый камень.
На поляну вышли еще трое таких же тварей. Своими острыми хоботами они протыкали мясистые листья и с характерным причмокивающим звуком выпивали растительный сок.