Дверь едва-едва приоткрылась, и хозяйка выглянула из душного полумрака, пахнущего нафталином, помоями и «маньками» – маниоковыми лепешками, жаренными на мартышечьем жире. Лицо, обращенное к незваным гостям, было свежее, с ясными глазами, но язык не поворачивался назвать его обладательницу девушкой – очень уж она была плотна, коренаста, большегруда.
– Что вам надо? – спросила она и длинно, тяжело глотнула, как будто перед этим держала во рту сухую корку.
– Сейчас узнаешь! – Зяблик уже вломился в прихожую и придерживал дверь открытой, дожидаясь, пока вернется Смыков, вышедший из подъезда звать Верку.
Четвертый из их ватаги – нехристь Толгай, больше известный под кличкой Чмыхало, – должен был пока оставаться снаружи, наблюдая одновременно и за своим драндулетом, и за ближайшими окрестностями. Место было дурное – варнаков здесь уже не раз видели, а там, где варнаки появляются, и всякая другая погань вьется.
– Вы ошиблись! Уходите, пожалуйста, прошу вас… – в голосе молодой хозяйки появились умоляющие нотки.
– Не нас, значит, ждешь? А кого? – Зяблик замахнулся на нее открытой ладонью, впрочем, больше для острастки.
Тут его оттер в сторону Смыков, следом за которым шла Верка с фельдшерским чемоданчиком.
– Здравствуйте, – шаркая подошвами по несуществующему коврику, сказал Смыков. – Одна живете?
– С бабушкой. – Первая слеза уже катилась по щеке девицы.
– Понятно, – Смыков глянул по сторонам, словно бабушка могла прятаться где-то здесь среди вороха изношенной одежды и кучи стоптанной обуви. – А где же она сейчас?
– В Лимпопо пошла. За мукой.
– Давно пошла?
– Давно… Я даже со счета сбилась. – Еще две слезы побежали вдогонку за первой, и каждая была как полновесная виноградина. – Пора бы уж и вернуться.
– На что муку меняете? – Смыкову это было, конечно, безразлично, ему и картошки с кислым молоком вполне хватало, а вопрос он задал потому, что заранее хотел расположить Шансонетку (так они заглазно прозвали между собой девушку) к себе.
– Да так… На барахло разное. Бабушка на спицах вяжет.
– Говорят, сейчас в Лимпопо электрические лампочки хорошо идут. Только без цоколя. Арапам из них пить нравится. Они же к сушеным тыквам привыкли. Стакан им в руку не ложится. А лампочка в самый раз.
– Где же тех лампочек набраться? – вздохнула Шансонетка.