– Признаюсь, – продолжал президент, – в последнее время неудачи преследуют НАСА. Стоит мне только отвернуться, как эти ребята подкидывают очередной повод, чтобы сократить финансирование.
Рейчел почувствовала точку опоры и моментально этим воспользовалась:
– И все же, сэр, совсем недавно я читала, что на прошлой неделе вы отстегнули этим самым ребятам еще три миллиона на непредвиденные расходы.
Президент хмыкнул:
– Вашему отцу это понравилось, верно?
– Почти так же, как если бы кто-то вложил оружие в руки вашего палача.
– А вы не слышали его выступление в программе «Ночной разговор»? «Космос для Зака Харни, – сказал он, – все равно что зелье для наркомана, а налогоплательщики оплачивают его пагубное пристрастие».
– Но ведь вы даете повод для подобных выводов, сэр.
Харни кивнул:
– Верно, я не делаю секрета из своей приверженности интересам НАСА. Всегда очень ценил космическую отрасль. Я – ребенок космической эпохи: спутник, Джон Гленн, «Аполлон-11». Поэтому и не стесняюсь выражать свое восхищение и гордость по отношению к космическим программам. Уверен, что люди, работающие в космонавтике, создают историю. Они берутся за невозможное, стоически переносят неудачи, чтобы начать все заново – в то самое время, когда большинство предпочитает стоять в сторонке и критиковать.
Рейчел молчала, ощущая, как под маской спокойствия в душе президента кипит яростное негодование по поводу риторики сенатора Секстона. Но она никак не могла понять, какое же открытие совершило НАСА. А президент явно не спешил приступать к сути вопроса.
– Сегодня, – произнес Харни с особой силой, – я намерен коренным образом изменить ваше мнение о космическом агентстве.
Рейчел озадаченно посмотрела на него:
– Мой голос и так принадлежит вам, сэр. Так что вы можете не тратить на меня усилий, а сосредоточиться на других избирателях.
– Конечно. – Президент сделал еще один глоток кофе и улыбнулся. – Но вас я собираюсь попросить о помощи. – Он склонился к гостье: – Причем самым необычным способом.
Рейчел чувствовала, что Харни пристально следит за каждым ее движением, словно охотник, пытающийся угадать намерения жертвы – что она будет делать: убегать или бороться? Но бежать было некуда.
– Полагаю, – наконец заговорил президент, вновь наполняя кружки, – вы слышали о проекте НАСА, носящем название СНЗ?