Короче говоря, к тому моменту, как с фрегата подали кормовой швартов, я уже чуть носом в борт не уткнулся. Стоял, задрав голову, и разглядывал его, как в детстве витрины игрушечных магазинов перед Рождеством.
– Ты с таким вожделением смотришь, что впору в суд подавать за домогательства, – раздался веселый голос где-то сбоку: – нравится?
Говоривший оказался невысокой худой девицей, рассматривавшей меня с безжалостным любопытством натуралиста.
– Язык проглотил? – поинтересовалась она насмешливо, но не зло.
Я вроде бы кивнул. Потом вспомнил какие-то слова, спросил:
– Ты с этого корабля?
– Да. Джо, второй помощник, – она протянула мне маленькую жесткую ладонь.
– Рудольф. Вам люди не нужны?
– Ты грота-стаксель от норд-веста отличишь, морской волк? – осведомилась она с добродушным презрением.
– И даже грота-стаксель от грот-марселя, – в тон ответил я, – дипломированный штурман.
– О как. Тогда собери документы, рекомендации, если есть, и дуй к капитану, он решит. Потому что вакансия у нас как раз есть. Жду.
Последнее слово она договаривала уже мне в спину – у меня было ощущение, что если я не потороплюсь, фрегат исчезнет так же, как и появился. Обернувшись на ходу, я прочитал жарко начищенные буквы. «Hound». «Гончая».
Капитан несколько расстроился, но рекомендации мне дал с большим удовольствием (судя по тому, что я заметил при мимолетном взгляде на бумагу, моему умению обращаться с парусами и прокладывать курс позавидовал бы сам Френсис Дрейк). Поинтересовался, куда я собираюсь. Удивился. Пожелал удачи, заметив, что она мне понадобится. И напоследок сказал, что в случае чего его предложение остается в силе.
После таких проводов на «Гончую» я шел с некоторой опаской. Похоже, кого попало с улицы туда не брали. Ладно, попытка не пытка.
Джо ждала прямо у трапа.
– Явился! – просияла она и сразу потащила меня куда-то, ухватив за рукав. У дверей же капитанской каюты остановилась и проинструктировала: – капитана зовут Ричард Кэссиди. Только ничего не бойся и ничему не удивляйся.
Как вы думаете, есть ли в мире человек, который после такого предупреждения не будет удивляться и бояться? Вот и я сразу испугался окончательно.
Но Джо смотрела на меня выжидающе, и я шагнул в каюту, предварительно постучав.
– Здравствуйте, сэр, – поздоровался я.
– Добрый день. Полагаю, вы Рудольф.