К счастью, с наступлением сумерек на горизонте показался посёлок. Мёртвый посёлок. Очередной из множества встретившихся на пути. Брошенные дома, пустые глазницы окон, скрипящие на ветру двери. Путник заметил, как в одном из окон мелькнул тусклый свет. Значит, кто-то есть. Или показалось? Путник поправил укрывавшую лицо ребёнка ткань и зашагал быстрее.
В доме действительно кто-то был. Но тихие шаркающие шаги внутри стихли, как только Путник постучал в дверь. Подождав, Путник снова громко постучал кулаком. За дверью послышался шорох.
– Чего Вам нужно? – раздался скрипучий старческий голос.
– Ночлега, – твёрдо ответил Путник.
Дверь приоткрылась, и в полумраке тускло блеснул выцветший глаз. Длинный плащ и винтовка явно не вызывали у него никаких добрых ассоциаций. Наступила напряжённая тишина. К тому же свежий шрам через всю щеку…
Глаз подслеповато прищурился, приглядываясь, и вдруг округлился в недоумении:
– Святые угодники!
Дверь распахнулась, и на пороге показался высохший седой старик:
– Это ребёнок?
Путник неподвижно застыл в ожидании.
– Да чего же мы стоим? – засуетился старик. – Входите скорее!
Путник решительно шагнул внутрь дома. Старик засеменил следом, то и дело заглядывая ему через плечо, в надежде разглядеть лицо ребёнка.
В доме никого больше не оказалось.
– Да-да, я живу один, – подтвердил старик, заметив недоуменный взгляд Путника. – Только вот накормить мне Вас нечем…
Старик виновато сгорбился.
– Не переживайте, – успокоил его Путник, – мы сами разделим с Вами свой ужин.
Путник бережно уложил девочку на укрытую каким-то тряпьём старую кровать и аккуратно раздвинул укрывающую её ткань. Старик с любопытством наблюдал рядом. Девочка улыбалась, и взгляд чистых детских глаз светился счастливым серым светом.
Путник достал из сумки банку консервов, привычным жестом вскрыл её легионерским ножом и, зацепив содержимое на самый конец острия, поднёс к губам ребёнка.
– Да разве ж можно так? – охнул старик. – Ребёнка – с ножа?
Путник, не обращая на него никакого внимания, покормил ребёнка и потянулся за новой порцией. Вдруг девочка села и, протянув руки к повернувшемуся Путнику, схватилась за острие ножа пухлыми детскими ладошками.
– Спокойно, – тихо сказал Путник и бережно расцепил детские пальцы.
Старик, затаив дыхание, следил за происходящим. Путник, накормив девочку, напоил её водой из фляжки.