Тут же с грустью вспомнила о других, чудесных, временах, когда был жив отец, а сама я, затаив дыхание, ждала, что меня назовут Предназначенной. Каждая невинная дева Эралиана в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет – своеобразный драконий резерв. Именно из них богиня Фуэнде выбирает невест для лунных драконов. Имена истинных пар появляются на Башне Предсказаний в храме богини на главной столичной площади.
Целых шесть лет каждое утро я просыпалась в радостном ожидании. Да, да, именно сегодня это произойдёт: мне сообщат, что я стала невестой дракона. Постоянно фантазировала, каким будет мой жених. Все лунные драконы красивы и благородны, а своих избранниц – человеческих девушек – они обожают и боготворят.
Никто не сомневался, что я буду названа Предназначенной. Богиня выбирает для своих любимчиков-драконов самых очаровательных дев, а все вокруг только и твердили о моей неземной красоте: и волосы у меня струятся по плечам, как драгоценный луасарский шёлк, и глаза сверкают, как голубые топазы, и кожа у меня атласная, и щёчки-то румяные, как яблочки. Ох, и повезёт же какому-то дракону!
С фигурой тоже полный порядок – и посмотреть, и подержаться, как говорила Маруся.
Я, конечно, восторги по поводу моей внешности пропускала мимо ушей – мало ли в Эралиане красоток. Но всё равно горячо молилась богине Фуэндэ – пожалуйста, пожалуйста, выбери меня Предназначенной! Я выйду замуж за лунного дракона, он будет катать меня на спине…
Последние дни до своего двадцатидвухлетия провела в ощущении, что земля уходит из-под ног… Нет, долгожданного чуда не произошло. Моё имя так и не появилось на Башне Предсказаний.
Итак, мне исполнилось двадцать два, и следующие три месяца превратились в ад. Персональную преисподнюю в родовом поместье для меня организовала мачеха.
Пока был жив отец, Джейма исполняла роль заботливой наставницы или даже подруги. После гибели отца на охоте – это случилось три года назад – мачеха всё ещё продолжала маскироваться. Она, как и все вокруг, ждала, что меня назовут Предназначенной. Для неё это был шанс стать тёщей лунного дракона.
Но едва мне исполнилось двадцать два, Джейма словно с цепи сорвалась. Я столько нового о себе узнала! Теперь каждый день она изводила меня насмешками, говорила, что богиня явно разглядела во мне скрытый изъян. Попрекала куском хлеба, не стесняясь при этом очернять образ моего любимого отца.