А начиналось все весьма прозаично. Родился Томас Кук в нищей английской семье. Вскоре после смерти отца его отправили учиться в школу при монастыре. Достигнув 17 лет, Тома с принял крещение и стал полноправным членом баптистской церкви. Он перебрался из Мельбурна в Лафборо, где принялся без устали писать статьи для местного баптистского журнала, в которых объявил беспощадную войну пьяницам и курильщикам. Когда в 1840 году была открыта железнодорожная ветка, связавшая Дерби с Рагби, Тома с Кук неожиданно понял, что такое прекрасное изобретение, как железная дорога, необходимо использовать для рекламы трезвого образа жизни. Он решил нанять поезд, чтобы отвезти на нем «друзей трезвости» из Лейстера в Лафборо на ежеквартальный съезд ассоциации трезвенников южных графств центральной Англии. 570 «друзей трезвости», ставших первыми туристами, погрузились в девять открытых вагонов. В дальнейшем в рекламных целях железные дороги стали предоставлять Куку скидки, которые позволяли организовывать развлекательные поездки и для людей с самыми ограниченными финансовыми возможностями. Поэтому клиентов были уже не сотни, а тысячи. Его экскурсии и путешествия основывались на очень действенном принципе: «получение максимальной выгоды для максимального количества людей по минимальной цене».
Летом 1845 года Тома с Кук организовал первое чисто развлекательное путешествие – без проповедей и воздержаний. Для своего первого путешествия, впрочем, как и для всех последующих, – Кук издал небольшой путеводитель с рассказом обо всех достопримечательностях, которые туристы смогут увидеть. Успех превзошел самые оптимистичные ожидания. Еще во время рекламной кампании спрос на билеты был так высок, что пришлось нанять два поезда вместо одного.
Освоив маршруты по Шотландии, Ирландии, Северному Уэльсу и на остров Мэн, Кук пошел дальше. Он предложил нескольким крупным землевладельцам центральной Англии открыть их замки и парки простым людям для осмотра.
Кук разработал маршруты по многим европейским городам. В 1865 году он открыл для соотечественников Новый Свет, а для американцев – родину их предков. Деятельность осуществлялась через агентство «Томас Кук и сын», первой конторы, специализирующейся на организации туристических поездок. Одним из первых американских клиентов фирмы стал Марк Твен. Не случайно, наиболее яркое описание такого путешествия приводится в пародии Марка Твена «Простаки за границей» (1869).