Лорен поколебался, затем со вздохом кивнул.
– Ну ладно. Это из-за Элькрис. Вчера, уже на закате, когда мы уходили, я видел какие-то пятна на листьях. Они как будто завяли.
– Завяли? Ничего подобного никогда не случалось с Элькрис, по крайней мере так нам всегда говорили, – с сомнением произнес Джейс.
– Я мог ошибиться, – согласился Лорен. – Уже темнело. Тогда я подумал, что, может быть, это тени. Но теперь мне кажется, что листья все-таки сохнут.
Среди избранников пронесся смущенный ропот, затем один из них сказал:
– Это все из-за Амбель. Я с самого начала говорил, обязательно что-нибудь случится, если женщина станет избранником.
– Были и другие избранники-женщины, и ничего плохого не происходило, – возразил Лорен. Ему всегда нравилась Амбель. С ней было так приятно и легко говорить, хотя она и была внучкой короля Эвентина Элесседила.
– Последний раз – пятьсот лет назад, Лорен.
– Ладно, хватит, – вмешался Джейс. – Мы же решили не говорить об Амбель. Все знают почему. – Он помолчал, обдумывая слова Лорена, затем продолжал: – Очень печально, если что-нибудь случится с Элькрис. Но в конце концов ничто не вечно на земле.
У Лорена перехватило дыхание.
– Но, Джейс, ведь если дерево ослабеет, Запрет потеряет силу и демоны вырвутся…
– Ты что, и вправду веришь в эти сказки, Лорен? – засмеялся Джейс.
Лорен во все глаза уставился на старшего.
– Как ты можешь быть избранником и не верить?
– Когда меня избирали, меня не спрашивали, верю я или нет. А что, тебя спросили?
Лорен отрицательно покачал головой. Кандидатов в избранники не спрашивали ни о чем. Их, молодых эльфов, достигших совершеннолетия, просто приводили к дереву. На рассвете нового года они проходили под его ветвями, останавливаясь на секунду. Те, кого дерево касалось ветвями, становились избранниками на этот год. Лорен как сейчас помнил переполнившее его чувство гордости и восторга, когда тонкая ветвь Элькрис склонилась к нему, коснулась его плеча и он услышал, как дерево назвало его имя.
И еще он помнил всеобщее изумление, когда было названо имя Амбель.
– Это только сказка для пугливых детишек, – продолжал Джейс. – По-настоящему Элькрис служит всего лишь напоминанием, что мы, эльфы, как и она, пережили все, что было в истории Четырех земель. Элькрис – символ нашей силы, Лорен, и ничего больше.