Пять тысяч рублей были отпущены без споров, единогласно, но не только без всякого воодушевления, но даже с ироническими улыбочками и с некоторым двусмысленным покряхтыванием.
Потом на кафедру взошел адмирал Ермолай Венедиктович князь Бывалов-Закронштадтский и начал свою речь так:
– Ваши императорские высочества, ваши сиятельства, ваши высокопревосходительства и превосходительства, милостивые государыни и государи!
Все это он выговорил довольно бойко и уверенно. Но дальше речь его пошла хуже. Пыхтя и запинаясь, он прежде всего сообщил, что валовой доход за год равняется 120 процентов на сторублевый пай. По залу пронесся радостный вздох, вырвавшийся из многих грудей. Раздался одинокий возглас какого-то несдержанного энтузиаста: «Ого!.. Здорово!» Восклицание вызвало шипение некоторой части публики. Сконфуженный энтузиаст смолк и стал выражать свой восторг сперва тем, что радостно потирал свои колени, а потом стал тереть колени соседей.
Адмирал продолжал:
– К прискорбию моему… э-э… должен предупредить, что… э-э… что в предстоящем году предстоят… э-э… особые расходы, и, кроме того… э-э… вообще доходы компании находятся… э-э… под угрозой, – тревога в зале, – усиливается конкуренция… Со стороны американских и английских промышленных компаний конкуренция… э-э… эта, – тянул адмирал, – к прискорбию нашему, принимает формы… э-э… совсем недопустимые. Не только, так сказать, на коммерческой почве… но дело доходит даже до вооруженных столкновений. Туземцев вооружают ружьями. Порох дают… э-э… восстанавливают против агентов компании. Были случаи посылки в наши воды корсаров, которые… э-э… вступают в открытые столкновения с судами Российско-Американской компании и… того… этого, топят даже!..
В зале началось движение. Заговорили вслух. Резко выделилось негодующее восклицание:
– Какая наглость!
С другого конца зала отозвался чей-то генеральский бас:
– Проучить мерзавцев!
У владыки засверкали гневом заплывшие глазки и правая ручка сжалась в кулачок. Он вдруг вспомнил Самсона, который ослиной челюстью перебил тьму нечестивых филистимлян.
Свой доклад адмирал закончил просьбой разрешить правлению взять из доходов компании 200 000 рублей на усиление «боевых средств» компании и, кроме того, открыть кредит по этой же статье на 20 000 рублей на случай экстренных нужд.