– Это что еще… – начала Барбара, но тут же замолчала: из дома донесся грохот.
Где-то внутри скрипнула дверь.
Барбара внимательнее взглянула на дом и заметила, как он запущен. Ставни косо висели на петлях, краска облупилась; часть крыши провалилась, и стропила торчали, как сломанные ребра. Должно быть, это один из тех заброшенных домов, на которые они еще давеча обратили внимание.
Тут из дома послышался топот. Кто-то бежал вниз по лестнице.
«Или что-то…» – пронеслось у Барбары в голове.
Ей сразу вспомнились жуткие истории о чудовище и конечности, найденные как за пределами, так и внутри города.
Девушка вдруг почувствовала себя одинокой и всеми покинутой.
– Кто… кто там? – прохрипела она.
И хотя внутренний голос кричал ей, чтобы она убиралась отсюда поскорее, Барбара, словно влекомая невидимой нитью, двинулась к одному из окон на первом этаже. Будучи дочерью палача, она унаследовала от отца не только упрямый нрав и любовь к книгам, но и известную долю любопытства.
«Входить не обязательно, – думала девушка. – Только загляну одним глазком…»
Затаив дыхание, она подошла к окну. Ветхие ставни были открыты, но окно находилось слишком высоко, так что пришлось подтянуться на карнизе. Взору открылась пустая комната. Красивый когда-то дубовый паркет был местами содран и, вероятно, пошел на растопку. Всюду валялись обломки изразцовой печи, в углу гнили старые лохмотья, ржавый канделябр…
– Ты что тут делаешь, дьявол тебя дери? Вынюхиваешь?
Стражник так неожиданно возник в оконном проеме, что Барбара вскрикнула и шлепнулась в грязь. И теперь, разинув рот, таращилась на солдата в железном шлеме и ржавой кольчуге, которого в первое мгновение приняла за чудовище с серой шерстью.
– Как будто не знаешь, что пустующие дома закрыты, дрянная ты девчонка! – добавил стражник.
Тут рядом с ним показался еще один, постарше, и тронул напарника за плечо.
– Будет тебе, – сказал он примирительно. – Как будто нам в детстве не хотелось заглянуть в эти заброшенные дома. У девчонки не было на уме ничего дурного.
– Ты же слышал, что сказал капитан, – прошипел первый. – Никаких свидетелей! Что, если…
– Тсс, – старший потянул его прочь от окна. – Ты уже сболтнул лишнего. – Он с улыбкой повернулся к Барбаре: – А ты проваливай. Здесь нет ни сокровищ, ни призраков. Только мусор да крысы… – Он вдруг нахмурился: – Ты вообще кто такая? Я тебя раньше не встречал.