Майор поднял на ноги навострившегося вздремнуть штурмана, и через пятнадцать минут его вертолёт – транспортная модификация «Ми-8» – под натужный вой турбин поднялся над аэродромом в Моздоке и, быстро набрав скорость, взял курс на северо-запад. Ещё через полчаса он заходил на посадку в Пятигорске.
– Вас ждут, двадцать восьмой, – порадовал по ближней связи дежурный с вышки КДП.[2]
– Отлично, – сдержанно отозвался Колчин.
Когда шасси «Ми-8» коснулись бетона вертолётной площадки, майор резко убавил газ, но останавливать лопасти не стал, предоставив им возможность вращаться на холостом ходу.
– Пойди открой люк, – приказал он штурману.
Тому очень не хотелось вылезать из удобного кресла, он заворчал невнятно, но спорить не посмел, а, повозившись со страховочными ремнями и наконец расстегнув их, пошёл к люку. Клацнули замки, и в нутро вертолёта ворвался холодный осенний воздух. Колчин инстинктивно поёжился.
– Эй, командир, – позвал штурман после некоторой паузы, – иди глянь на этих орлов.
Майор без особого энтузиазма встал и направился вслед за штурманом. У люка он наклонился и выглянул наружу. В свете прожекторов Колчин увидел целую толпу офицеров в кожаных, отороченных мехом куртках и в фуражках. Напор воздуха от лопастей был достаточно силён, чтобы офицеры пригибались, как под встречным ветром, и придерживали фуражки руками.
– Сколько вас?! – зычным голосом бывалого вертолётчика вопросил Колчин.
– Тридцать человек! – ответили ему.
Майор и штурман озабоченно переглянулись.
– Ну, тридцать человек мы ещё увезём, – с некоторым сомнением сказал Колчин.
– На пределе грузоподъёмности, – напомнил штурман. – Придётся идти ниже трёх.
Он очень не любил «ходить ниже трёх». Да и кто любит? Высота в три километра – предельная для ракет переносного ЗРК[3] класса «Стингер», любимого оружия афганских и чеченских моджахедов.
– Ладно, – Колчин безнадёжно махнул рукой, – залезайте.
Не прошло и пяти минут, как в грузовом отсеке «Ми-8» было уже не протолкнуться. Пилоты, ставшие сегодня пассажирами, один за другим забирались в вертолёт, волоча с собой скромные пожитки.
– Откуда вы, ребята? – полюбопытствовал Колчин.
– С «Адмирала Кузнецова»,[4] – отозвался один из «ребят». – Слышал о таком авианосце?
– А-а. Так вы морская авиация? Но «Кузнецова» же, по слухам, продали индусам?