– Я могу теперь умереть?
Хайт кивнул с видом презрительным и отстраненным.
– Вы исполнили свой долг, – официальным тоном ответил он.
Казнь-самоубийство курьеров происходила просто. В ней использовался блуждающий нерв, через который мозг может дать сердцу приказ остановиться. Этим нервом, наставленным на сердце как пистолет с введенным курком, объясняются все случаи смерти от испуга, горя или отчаяния, а также от внушения шамана или колдуна. На последнем инструктаже курьера учили, как умышленно дать команду этому нерву и после выполнения задания выполнить приказ д самоликвидации – приказ фактически излишний. Сейчас курьер закрыл глаза и мысленно произнес ключевое слово, внушенное ему под гипнозом Судорога исказила его яйцо, он сложился пополам, с хрипом втянул в себя воздух я безвольной куклой упал на землю.
Анамандер шагнул в сторону из уважения к смерти.
– Этому курьеру была оказана необычная честь, сэр. Немногие доставляли нам послания подобной важности.
– Именно так.
Адмирал Хайт продолжал обозревать свой флот.
– Нас ожидает испытание, полковник. Похоже, начинается атака широким фронтом – может быть, даже настоящее вторжение. Теперь от нас с вами зависит судьба Империи.
– Странно, что такому типу довелось принять участие в подобных событиях, – задумчиво проговорил полковник Анамандер, кивнув в сторону трупа. – Мне почему-то всегда бывает их жалко.
– Не стоит сожаления, – отозвался Хайт. – Эти люди все до одного – уголовники. Приговоренные к смерти убийцы и тому подобная публика. Пусть спасибо скажут, что им предоставлена честь в последний раз послужить Империи.
– Интересно, что им приходится пережить, что они так рвутся к смерти?
Хайт рассмеялся без тени веселья:
– На этот счет я могу сказать одно: есть только один способ узнать об этом, и, как вы сами понимаете, его трудно рекомендовать. Несколько раз я пытался расспрашивать курьеров, но ничего осмысленного они не говорят. Похоже, что они лишаются дара членораздельной речи – в некоторой степени. Знаете, полковник, в отношении этих курьеров мое положение, можно сказать, особенное. Пока я не произнесу фразу, освобождающую курьера от гипнотического запрета, он не может произнести ключевое слово и включить блуждающий нерв. И если бы я когда-нибудь… должен признаться, меня часто подмывало оставить одного из них в живых и посмотреть, что с ним будет. Может быть, он бы пришел в разум и смог рассказать что-нибудь интересное. Однако приказ есть приказ,