– Но вы должны позволить мне помочь вам, сэр. Может быть, всего несколько секунд…
– Вы прекрасно понимаете, что я не могу покинуть корабль. Спасайтесь сами… и спасайте всех, кого сможете. – При виде колебаний Криша голос капитана стал громче и тверже. – Это приказ, лейтенант! – Этон взмахнул пистолетом. – У меня есть чем защититься… от страта.
– Есть, сэр, – скованным голосом отозвался Криш.
С искаженным от волнения лицом он сделал шаг назад и отдал капитану честь, получив слабый ответный салют.
Тогда лейтенант повернулся на каблуках и пошел прочь.
Через несколько секунд после этого мерцающее поле ортогонального времени исчезло. Лучевой пистолет, из которого капитан намеревался застрелиться, выпал у него из руки. Не прошло и секунды, как поле появилось снова, но это была секунда, когда капитан увидел.
Увидел страт. Темпоральный субстрат.
Пучину Потенциального бремени.
Увидел лишь на миг, но здесь и мига более чем достаточно. К счастью – а может быть, к несчастью, – вернувшееся ортогональное поле спасло капитана, погрузив в беспамятство. Действие страта на разум не вызывает милосердного забытья, но при возвращении в бегущее время возникает удар по сознанию неимоверной силы. Этон сразу лишился чувств.
Еще через несколько секунд два унтер-офицера, отчаянно бегущие к спасательным плотам, увидели лежащего капитана. Без раздумий, рефлекторно, каждый из них схватил Этона за руку, и капитана поволокли к плоту номер три.
Когда поле ортогонального времени (то есть времени, доступного пониманию человеческого разума) разрушается, оно исчезает не сразу. Его пузыри и фрагменты существуют еще минут десять, вихрясь и дрейфуя в страте.
Один из таких пузырей и болтался у стоянки плота номер три.
У входного люка бурлила свалка. В панике забыв о дисциплине, около тридцати человек дрались между собой за право первым войти в плот – хотя при организованной посадке места хватило бы всем. Прибежавший лейтенант Криш попытался навести порядок, но был застрелен сержантом Квейлом, который, раздобыв где-то лучевой пистолет, неуклюже сжимал его в медной перчатке скафандра.
На то у Квейла были веские причины. Ему надо было, чтобы никто, знающий тайну его вины, кроме собратьев сектантов, не попал на плот. Убедившись, что все члены секты разместились внутри плота, Квейл забрался внутрь сам и стал готовиться к катапультированию.