По ориентации на практическое применение результатов все науки объединяются в две большие группы: фундаментальные и прикладные. Фундаментальные науки – система знаний о наиболее глубоких свойствах объективной реальности, не имеющая выраженной практической направленности. Такие науки создают теории, объясняющие основы бытия людей; фундаментальные знания этих теорий определяют особенности представления человека о мире и самом себе, т. е. являются основанием для научной картины мира. Как правило, фундаментальные исследования проводятся в силу не внешних (социальных) потребностей, а внутренних (имманентных) стимулов; для фундаментальных наук характерна аксиологическая (ценностная) нейтральность. Открытия и достижения фундаментальных наук являются определяющими в формировании естественно-научной картины мира, в изменении парадигмы научного мышления. В фундаментальных науках вырабатываются базовые модели познания, выявляются понятия, принципы и законы, составляющие основание прикладных наук. К фундаментальным наукам относятся математика, естественные науки (астрономия, физика, химия, биология, антропология), социальные науки (история, экономика, социология, философия), гуманитарные науки (филология, психология, культурология).
Прикладные науки, напротив, рассматриваются как система знаний, имеющая четко выраженную практическую направленность. Опираясь на результаты фундаментальных исследований, они ориентируются на решение конкретных проблем, связанных с интересами людей. Прикладные науки амбивалентны, т. е. в зависимости от сферы приложения могут оказывать как позитивное, так и негативное воздействие на человека, они ценностно ориентированы. К прикладным наукам относятся технические дисциплины, агрономия, медицина, педагогика и др.
Между фундаментальными и прикладными науками существует дихотомия (противоречие), имеющая исторические корни. В процессе проведения фундаментальных исследований могут ставиться и решаться прикладные задачи, а проведение прикладных исследований зачастую требует широкого использования фундаментальных разработок, особенно в междисциплинарных областях. Однако указанная дихотомия не носит принципиального характера, что видно из анализа взаимоотношений между естественными и техническими науками. Именно развитие технических наук наглядно демонстрирует условность границ между фундаментальными и прикладными исследованиями.