В науке от метода зависит многое. Неадекватный метод может привести к ошибочным результатам и выводам. Напротив, правильно выбранный метод способствует эффективному познанию действительности. Поэтому из всего многообразия методов познания особо выделяется группа научных методов, которые представляют совокупность приемов и операций практического и теоретического познания действительности. Они оптимизируют деятельность человека, вооружают его наиболее рациональными способами организации деятельности. В основе методов науки лежит единство эмпирических и теоретических сторон, которые взаимосвязаны и обусловливают друг друга. Их разрыв или преимущественное развитие одной стороны за счет другой закрывает путь к правильному познанию природы: теория становится беспредметной, опыт – слепым.
Из всего многообразия методов научного познания в зависимости от границ применения того или иного метода и возможности его использования в разных сферах человеческой деятельности принято выделять общие, особенные и частные методы научного познания.
Общие методы познания касаются любого предмета, любой науки. Они дают возможность связывать воедино все стороны процесса познания, все его ступени. Это скорее общефилософские методы познания. В истории философии можно найти только два таких метода – метафизический и диалектический. До конца XIX в. в науке господствовал метафизический метод, и лишь с XX в. он уступил место диалектическому методу познания. Оба метода только намечают границы познания.
Частные методы научного познания – специальные методы, действующие только в пределах отдельной отрасли науки. Таков, например, метод кольцевания птиц, применяющийся в зоологии. Иногда частные методы могут использоваться за пределами той области знания, в которой они возникли. Так, методы физики, использованные в других отраслях естествознания, привели к созданию астрофизики, геофизики, кристаллофизики и других междисциплинарных наук. Нередко применяется комплекс взаимосвязанных частных методов к изучению одного предмета. Например, молекулярная биология одновременно пользуется методами физики, математики, химии, кибернетики.
Хотя частные методы и способы исследования в разных науках могут заметно отличаться друг от друга, общий подход этих методов к процессу познания остается в сущности одним и тем же. Они определяют тактику исследования, а стратегию – особенные методы познания. Кроме того, все частные методы познания связаны с определенными сторонами или сочетаниями особенных методов.