– Ее.
– А если она не придет?
– Тогда эта суета теряет всякий смысл…
Надежда явилась не одна. Десять мужчин – ее дядья и двоюродные братья – гуськом следовали за ней, и каждый нес на плече сосуд высокого давления, формой и размером напоминающий авиационную бомбу средней мощности. Не дойдя до вездехода несколько сотен шагов, они сложили свой груз в штабель и торопливо тронулись восвояси. Причину такой спешки понять было нетрудно: накатившийся огненный смерч уже пожирал небосвод, и отцы семейств торопились позаботиться о своих близких – тех, на кого пал счастливый жребий разместиться в саркофагах Убежища, а для остальных обеспечить в эти последние дни покойную, безмятежную жизнь.
– Все здесь? – спросила Надежда, глянув на своих будущих спутников, и ее голос едва заметно дрогнул, что тем не менее не осталось без внимания Артема. – Ничего себе компания подобралась: чужеродец, калека…
«И сумасшедшая девчонка», – мысленно закончил ее фразу Артем. Вслух он сказал:
– Залезайте в машину. Вот в эту дверь. Потом я объясню, как она закрывается и открывается. Занимайте любые места, которые вам понравятся.
Все кресла в вездеходе представляли собой некое подобие гамаков, сплетенных из стальных пружин. Особого комфорта они не обещали, но прямое назначение выполняли вполне успешно. Кресла могли регулироваться по объему, и два из них пришлось подгонять – для Надежды сжимать, а для калеки растягивать.
Когда все наконец заняли свои места, Артем запустил дигатель, и машина на самой малой скорости поползла вперед. Зашумел, набирая обороты, гироскоп, заскрипели сочленения лап. Надежда охнула, калека что-то промычал. Чужеродец сидел за спиной Артема, довольно рассеянно наблюдая за его манипуляциями с рычагами управления. Если его неподвижное лицо и могло что-то выражать, то скорее всего оно выражало скуку.
Разрезая носом буйный травостой, вездеход добрался до сосудов высокого давления.
– Сейчас будем загружать эти штуки, – сказал Артем, дернув рычаг «Остановка». – Ты вылезай наружу. – Он ткнул пальцем калеку. – А ты, – это относилось уже к чужеродцу, – будешь принимать у него сосуды и передавать мне. Моя забота – таскать их в багажный отсек.
– У тебя неважная память, приятель, – спокойно возразил чужеродец. – Ты забыл, что убеждения и воспитание не позволяют мне выполнять какую-либо работу. Я не пошевелю пальцем, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Легче заставить меня превратиться в черепаху.