– Я вижу три выхода. Выход простой и легкий – немедленно утопиться. Выход простой, но нелегкий – вернуться назад и, воспользовавшись мастерскими Убежища, сделать машину водонепроницаемой. Выход непростой и нелегкий – искать брод или переправу. Каменные мосты должны сохраниться, если они, конечно, имелись здесь раньше.
– У тебя удивительная способность давать банальные советы.
– Чаще всего банальные советы и бывают самыми верными.
– Собственно говоря, ничего другого придумать мы просто не успеем. – Помимо своей воли Артем взглянул через плечо. – Утопиться никогда не поздно, вернуться к Убежищу мы уже не сможем, так что придется искать переправу. Но сначала я должен хоть немного поспать.
– Разве ты не доверяешь мне? – спросил Адракс. – Пока ты будешь отдыхать, мы сможем пройти немалое расстояние. Поверь, та поломка случилась не по моей вине.
Надо рискнуть, подумал Артем, глаза которого уже закрывались сами собой. Неужели ему собственная шкура не дорога? Ведь должен же он понимать, что все мы связаны одной ниточкой?
– Хорошо, – устало сказал он. – Но только будь осторожен. Берега здесь ненадежные.
Сон был как бесконечное падение в черный бездонный колодец, и, проснувшись, он не мог даже приблизительно представить, сколько времени проспал.
Разбудил его Калека. Вездеход снова стоял, и вначале Артему пришла мысль, что, пока он спал, они вообще не сдвинулись с места. Однако река была сейчас с правой стороны от них, и ее русло стало заметно шире. Сотни черепах самого разнообразного размера плюхались в воду и выбирались на противоположный берег, а еще больше их подползало из степи. Калека, указывая на них, что-то тревожно бормотал и тыкал одной ладонью в другую. Артему не понадобилось много времени, чтобы понять причину его беспокойства.
Черепахи, направление движения которых заменяло путешественникам стрелку компаса, пересекали реку не напрямик, как раньше, а под острым углом. Неимоверно выросший в небе страшный знак Лета находился уже не сзади и даже не сбоку, а почти прямо по курсу вездехода.
Экспедиция возвращалась назад! И возвращаться ее заставляла река – это Артем понял сразу.
– Поворачивайте скорее! – почти закричал он. – Нельзя было так долго ехать в эту сторону!
– В другой стороне мы уже были, – бесстрастно ответил Адракс. – Там то же самое. Река описывает круговую дугу. Мы в западне.