– Параграф первый, – начал полковник. – «Общество состоит из семи членов и называется обществом „Друзей шпаги“.
Параграф второй: члены общества «Друзей шпаги» должны сплотиться и отрешиться от всех личных привязанностей ради интересов общества.
Параграф третий: один только председатель этого союза вправе отдавать приказания, и это я – полковник Леон, основатель общества.
Параграф четвертый и последний: каждый член, который когда-либо захотел бы выйти из состава общества, должен будет драться на дуэли поочередно со всеми остальными шестью членами. Хотя шпага должна быть единственным оружием союзников, они все же будут носить кинжал и при случае пускать его в ход, как орудие защиты и нападения, а если потребуют обстоятельства, то они могут прибегать и к пистолету.
Полковник умолк и обвел взглядом присутствовавших.
– Подпишитесь, господа, – предложил он.
Взяв перо, он подал его маркизу де Ласи. Гонтран слегка побледнел, но подписался. Пятеро других членов подписались вслед за ним.
– Теперь, господа, – продолжал полковник, – наше общество основано и должно немедленно начать действовать. В этом году я ваш начальник: я руковожу вашими действиями, а вы действуете; я приказываю, а вы повинуетесь. Никто из вас не вправе обсуждать мои приказания, потому что в основе их лежит общая выгода. Теперь мы разойдемся. Завтра каждый из вас получит приказания. Я, со своей стороны, постараюсь оградить вас от опасностей, которые будут угрожать вам.
Полковник взглянул на Гонтрана и сказал:
– Маркиз де Ласи, я поклялся вам, что Леона полюбит вас. Прежде всего мы позаботимся о вас, потому что страсть, овладевшая вами, не ждет.
Сказав это, полковник встал.
– Господа, – прибавил он, – сегодня бал в Опере; вернитесь туда, если желаете. Объявляю заседание закрытым.
Пятеро союзников де Ласи встали и вышли один вслед за другим. В комнате остались только полковник, снова надевший домино, и Гонтран, не могший прийти в себя от всего происшедшего.
– Я брежу, – прошептал он.
– Нет, – сказал полковник, – вы не бредите, маркиз.
Гонтран поднес руку ко лбу.
– Я дал клятву, – сказал он, вздрогнув от ужаса, – я не принадлежу уже себе.
– Леона будет вашей, – проговорил полковник. Услышав это имя, маркиз просиял.
– Вы правы! – вскричал он. – Я хочу Леону во что бы то ни стало; Леона или смерть…