«Будь у меня горшок золота – не сомневайся, поехал бы» – грустно вздохнул Звездочет.
– Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! – прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.
Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.
Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.
– Ох уж мне эти ведьмы, – бормотал он тогда, – никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она – ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить…
Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека – он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.
– Вот я думаю: сглазила нас ведьма – вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.
Принц усмехнулся и опять промолчал.
– Скоро мы остановимся? – заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. – С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.
– Ну, уж и не пили, – насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.
– Вон там ручеек сверкает и те-ень! – мечтательно протянул Звездочет.
– Там нехорошее место, – вмешалась ведьмочка.
Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся обратно. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.
– Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, – продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. – Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку – впереди лесная речка.