Он взмахнул рукой, и перед ним оказался сундук. Чародей откинул его крышку, и люди увидели, что сундук доверху наполнен золотыми монетами и крупными, как яйцо археоптерикса, бриллиантами. По толпе пронесся вздох восхищения. Многие женщины стали бросать на Мариуриту завистливые взгляды, но она решила не отступать от того, что задумала.
– Мало, – заявила она. – Этого мало.
Чародей превращался в золотой дождь, грыз стаканы, метал молнии, кричал петухом и изрыгал огонь. Девушке все было мало.
Наконец, когда у чародея почти уже не остаюсь волшебных сил, она заявила:
– Теперь я хотела бы, чтобы ты прошел всего одно, последнее испытание.
Сообразив, что находится очень близко от победы, темный чародей воскликнул:
– Я готов исполнить все, что ты пожелаешь.
– Тогда, – промолвила прекрасная Мариурита, – прошу тебя, ответь мне на один-единственный вопрос. И если ты мне на него ответишь, я выйду за тебя замуж.
– Спрашивай! – воскликнул чародей, уже предвкушавший свою близкую победу.
– Теперь, – сказала Мариурита, – ответь мне: что очень редко, но все же встречается. Однако нет ни одной женщины, которая хоть раз за свою жизнь да не решила бы, что этого на свете не бывает вовсе?
Чародей гадал очень долго, перебрал множество ответов, но так верного найти и не смог. Мариурита, понятное дело, выйти за него отказалась.
Темный чародей страшно озлобился и хотел было наслать на селение ужасное проклятие, но, так как почти вся его волшебная сила была истрачена во время испытаний, ничего у него не получилось. Ждать, когда восстановится его волшебная сила, чародей не захотел. Видимо, она восстанавливалась очень долго. Таким образом, пришлось ему собрать свой багаж и покинуть селение, в котором жила прекрасная Мариурита. Больше его никто не видел.
– Молодец баба! – с одобрением сказала хихикающая смерть.
– Все, – промолвил крысиный король. – Теперь ты меня отпускаешь?
– Э, нет. – Смерть погрозила ему мечом. – Сначала скажи отгадку.
– Какую? – спросил крысиный король.
– Ну, той загадки, которую загадала Мариурита. В чем любая женщина хоть раз в жизни да сомневалась?
– Это же просто, – сказал крысиный король. – В мужской верности.
– Верно! – воскликнула смерть и захихикала. – Так оно и есть.
Крысиный король облегченно вздохнул и взглянул на нее не без надежды: