– Еще не все потеряно, – сказал Пашка. – Я постараюсь оправдать ваше доверие. Будем считать, что произошла случайность… больше она не повторится.
– А если так случится под землей, на глубине ста километров? Тогда как я вас вытащу? И что мне скажут ваши родители? Нет, и не мечтай.
Кузнец так расстроился, что смахнул со щеки слезинку, тяжело поднялся из-за стола и побрел на улицу.
– Ну вот, – сказал Пашка, – видишь, что ты наделала!
Алиса только улыбнулась. Она понимала – кто-то должен быть во всем виноват. Только не Пашка.
Она осталась убирать со стола. Потом вымыла посуду. За всей этой историей скрывалась непонятная трагедия, в которую Алису не посвятили.
Когда Алиса наконец вышла на поляну, она увидела, что кузнец сидит на большом пне, а вокруг него, заложив руки за спину, ходит Пашка и что-то доказывает. Алиса подошла к ним.
– Я вам не помешала? – спросила она.
– Нет, – ответил кузнец. – Пашка твой меня уговаривает. А я не поддаюсь.
– Алиска, подтверди, что на меня можно положиться! – воскликнул Пашка.
– Когда как, – честно ответила Алиса.
– Да? А кто Черного рыцаря победил? А кто пиратскую мамашу разоблачил? А кто, наконец, до лесного города долетел? Ты?
– Я и говорю – когда как, – повторила Алиса.
– Жаль, – сказал кузнец. – Я так надеялся…
Было тихо. Тонкие, легкие облака плыли по вечернему небу. Солнце уже опустилось низко, и тень от колодца пролегла через всю поляну.
– Мой бедный брат, – произнес кузнец. – Сколько еще тебе ждать спасения?
– Ваш брат? – не поняла Алиса.
– Она ничего не знает, – сказал Пашка.
– Мой брат Гарольд, – сказал кузнец. – Гарольд Иванович. Ведущий талант в систематике пещерных сколопендр, рыцарь науки, святой человек… мой учитель во всем, в большом и малом, мой славный братишка!
Голос кузнеца дрогнул.
– Я не могу…
Кузнец тяжело поднялся с пня и сказал:
– Подождите, я сейчас. Мне надо успокоиться.
Он вернулся в мельницу.
– Что случилось с его братом? – не выдержала Алиса.
– Его брат Гарольд пропал без вести в какой-то очень глубокой пещере.
– Ой, как страшно! И давно это случилось?
– Давно, – отозвался Семен Иванович, подходя. Он держал в руке жареный свиной окорок и обкусывал его, как куриную ножку. – Это случилось двадцать лет назад. Поиски ни к чему не привели. Я – единственный человек в мире, который не поверил в смерть Гарольда. Остальные… только посмеиваются надо мной.