– Не боишься, – бес сбросил напускную злость.
– Еще бы я «белки» боялся, – нарушил обет молчания Палваныч.
– Э… Я не белка, а черт.
Дубовых засопел, мысленно казня себя за то, что раскрыл рот.
– Слышь-ка, мужик, – похоже, рогатый начал волноваться. – Ты будто с Луны свалился. Меня не боишься!.. Будто не замечаешь… Издеваешься вон, белкой обзываешь… Понимаешь, после столетней карьеры адского пугала я слегка поражен…
Прапорщик сосредоточенно расковыривал прутиком ямку под ногами.
– Вот ведь оказия! – топнул копытом нечистый и перешел почти на ультразвук. – Чучело смертное, пади на колени пред своим господином! Трепещи! Убоись коварного исчадья преисподней, заклинаю тебя именем пекла!!!..
Человек молчал. Черт жалобно взвыл:
– Мужи-и-ик! Ну, мужик же!.. Перед тобой натуральный черт…
– А перед тобой целый прапорщик! – неожиданно рявкнул Палваныч.
Бес отскочил от него, как от ладана.
– Не надо, не надо, дяденька, не извольте кричать! – залебезил он. – Аршкопф хороший, Аршкопф тихий…
– Будь здоров, не чихай.
– Спасибо, дяденька, только это имя такое – Аршкопф.
– Будь здоров еще раз, если не притворяешься, – строго сказал прапорщик.
– Спасибо, только…
– Молчать! – проревел прапорщик. – Смирно!
Рогатый замер, неестественно вытянувшись и вздернув нос-пятак в небо.
«Если уж мириться с психиатрическими видениями, то только на правах старшего по званию», – сформулировал стратегию поведения Палваныч. Он встал и посмотрел в глаза черта сверху вниз.
– Имя?
– Аршкопф!
У прапорщика задергалась верхняя губа, и зашевелились волосики на плешке.
– Ты что, аллергика из себя симулировать строишь?!
– Нет.
– Не «нет», а «никак нет»!
– Никак нет!
Колени беса тряслись от страха и напряжения.
– Имя?
– Арш… копф…
– А! – наконец-то понял Палваныч. – Рядовой Задоголовый![1]
– Я и говорю…
– Отставить!!! – заорал прапорщик.
Черт стал озираться, соображая, что ему велели отставить и куда.
– Смирно!
Аршкопф снова застыл.
Палваныч зашагал взад-вперед перед рогатым.
– Слушай вводную, – прапорщик будто вколачивал каждое слово. – Я терплю тебя по одной-единственной причине: согласно теории психиатрии, ты являешься жалким порождением моего больного мозга и не более того. Посему…
Бес бросился на колени, вцепился в штаны Палваныча.
– Повелитель! Повелитель! Это вы… – залепетал он. – Я так и знал! Ваши речи – загадка, но теперь я вижу, вижу… Вы приняли облик жалкого человечишки, чтобы испытать своего никчемного слугу… Я виноват, виноват, виноват… Я буду наказан, наказан, наказан…