Партии королевы было нанесено поражение из-за характера самой Элизабет. Потом все узнали об истории с леди Элинор Батлер, и хотя некому было опровергнуть обвинение – вышеназванная дама к тому времени скончалась, – Ричард не стремился к власти. Лорды сами предложили ему трон. Вначале он отказался, зная, что многим будет не по душе известие о низложении принца Эдуарда, но в конце концов согласился – иного выбора не было.
Голоса недовольных быстро стихли – Ричард казнил тех, кто стремился продолжать распри, ослабляя Англию, делая ее уязвимой для внешних врагов – Франции, Испании и Шотландии. Ричард очень жалел об этой жестокой необходимости.
Теперь он был признан и коронован, и его возлюбленная Анна стала королевой. Маленький Недди получил титул принца Уэльского, а Элизабет Вудвилл Грей плела интриги на юге. Племянники были надежно спрятаны, хотя вовсе не в Тауэре, как предполагали многие. Там до них можно было легко добраться.
Ричард приказал подмешать снотворное в вино стражников и лично вывел братьев, Эдуарда и Ричарда, из Тауэра и отправил их в Миддлхэм. Мальчики были достаточно умны и понимали необходимость сохранения тайны. Здесь они жили в безопасности и следующие несколько лет, скрываясь от всего мира. Даже сын Ричарда ничего не знал об этом.
Еще день. Всего один солнечный сентябрьский денек, прежде чем ему вновь придется надеть королевскую мантию. И нужно уладить брак крошки Арабеллы. Кто? Кто из его людей происходит из благородной, но достаточно скромной семьи, к тому же не женат? Кому можно доверить крепость Грейфер и охрану границ? Кто останется верным королю и не будет искать покровительства на стороне?
Ричард вспомнил солдата, сражавшегося в его войсках, северянина. Как же его зовут?
Ричард велел слуге разыскать лорда Дакра, который немедленно появился в покоях и с поклоном взял предложенный кубок вина. Король пожаловался, что забыл имя рыцаря.
– Кажется, Джаспер, – нерешительно заметил он. – Да-да, Джаспер, это его имя. Но фамилия? Титул?
– Сэр Джаспер Кин, мой повелитель, – напомнил лорд Дакр.
– Именно! Именно Кин! – довольно улыбнулся король, но тут же нахмурился. – Он женат, Дакр?
– Был несколько раз, но овдовел.
– Дети?
– Нет, сир.
– Сколько ему лет? Не хочу навязывать девочке старика.
– Не знаю точно, повелитель, мы не очень близки, но, думаю, около тридцати.