– А почему вы уверены, что это действительно голос Карлсена? – спросил наконец Густав де ла Торре, худощавый, темноволосый и даже на вид опасный человек. Они с Шонбергом сидели в мягких креслах, расположенных в противоположных углах небольшой кают-компании. Остальные четверо присутствующих расставили свои кресла по кругу.
– Я слышал его раньше. Эти же самые слова. – Голос Шонберга звучал слишком мягко для такого крупного и крепко сбитого мужчины, но был таким же решительным, как обычно. Его взгляд, как и взгляд Суоми, был прикован к видеоэкрану. Шонберг внимательно слушал Карлсена и изучал звезды. – Во время моего последнего путешествия в систему Охотника, – так же мягко продолжил Шонберг, – примерно пятнадцать стандартных лет назад, я останавливался в этом же районе – только, конечно, на пятнадцать световых лет ближе – и ухитрился поймать этот же самый сигнал. Я слышал эти же слова и некоторые из них записал, точно так же, как это сейчас делает Карлос, – и он кивнул в сторону Суоми.
Карлсен нарушил потрескивающую тишину словами:
«Проверьте внимательно этот люк, если он не задраивается, – я что, должен вам обо всем напоминать?»
Голос был язвительным и запоминающимся, хотя произносимые слова являлись всего лишь обрывками жаргона, – точно так же мог говорить любой командир, проводящий сложную и тяжелую операцию.
– Прислушайтесь, – сказал Шонберг. – Если это не Карлсен, то кто же это может быть? Во всяком случае, когда я вернулся на Землю после последнего путешествия, я проверил исторические записи, сделанные на его флагмане, и убедился, что последовательность совпадает.
Де ла Торре с усмешкой посмотрел на Шонберга.
– Оскар, а у тебя никто не поинтересовался, откуда ты взял записи? Тебе ведь не полагалось тогда быть в этом районе космоса, не так ли? Как и нам не полагается сейчас здесь находиться, а?
– Пфе. Никто и внимания не обратил. В Межзвездном Правительстве – точно никто.
Суоми казалось, что Шонберг и де ла Торре знакомы не слишком давно и знают друг друга не очень хорошо. Похоже, они познакомились на деловой почве, и их свели общие интересы, касающиеся охоты, – эти интересы разделяли еще несколько человек. Во всяком случае, несколько человек на Земле – родной планете всех, кто сейчас находился на корабле.
Снова заговорил Карлсен: