Изэль вернулась из леса не одна. Позади неё возвышался на целую голову Илай. Местный парень с редкими для этих мест русыми волосами. По слухам, его мать вернулась с побережья к родителям беременной, нагуляв сына от заезжего моряка. Это не помешало ей выйти замуж за вдовца и родить ему ещё пятерых детей, но Илай был как белая ворона в семье. Изэль говорила, что он хочет уйти на побережье, попроситься на корабль матросом. Пока его держит то, что младшие братья ещё не подросли и некому будет помогать семейству. Сам же он — один из лучших охотников, вот и сейчас вернулся с добычей. На поясе висели несколько тушек птиц.
— Здравствуй, — кивнула я парню.
Мы были ровесниками и сталкивались уже, перекидываясь парой слов. А его младший брат Саиль заявил, что возьмёт меня в жёны, когда вырастет. Я поразила воображение мальчишки, попав из лука в цель. Детвора тренировалась, стреляя из самодельных луков, а я не смогла пройти мимо и попросила попробовать, вспомнив детство.
— Смотри, что он нам принёс, — Изэль достала из корзины тушку птицы.
— Благодарим! — улыбнулась я.
— Встреча с вами приносит удачу. Силки сегодня полные, так что не стоит благодарности! — ответил с добродушной улыбкой парень, но взгляд его так и норовил скользнуть по мне вниз. Проследив за ним, я укрыла оголенные ноги, выдернув край красной юбки, подоткнутый под пояс, чтобы не мешала работать.
— Заходи, выпей прохладного освежающего отвара, — пригласила Изэль.
Илай пошёл с ней к дому, косясь на меня, а я схватила вёдра.
— Схожу за водой. Дома мало осталось.
— Давай провожу, — предложил Илай, мигом разворачиваясь и подходя ко мне.
— Да я быстро.
— И всё же!
У меня мягко, но настойчиво отобрали вёдра. Изэль спрятала улыбку, поглядывая на нас. В селении воду носили женщины, и поступок парня был серьёзной заявкой на ухаживания.
Я бросила немного растерянный взгляд на знахарку, но та, посмеиваясь, нас напутствовала:
— Идите, а я пока птицу ощипаю.
После такого упираться дальше показалось некрасиво, Илай же вроде нам подарок принес, и я пошла с ним, мысленно уговаривая себя, что парень просто любезен. Я здесь новый человек, и ему интересно поболтать со мной. Но память услужливо подсовывала моменты наших прежних случайных встреч, и я вдруг поняла, что в последнее время как-то слишком часто с ним сталкивалась.