Он стоял скованный, в понурой веренице…
Пленных, сцепленных друг с другом за руки и за ноги, поникших от побоев…
Зажатые в тиски ужаса и равнодушия, люди колонной растянулись по всей длине темного туннеля…
Взгляд мечется в поисках выхода. Что на этот раз? Что, что еще?
Он увидел стены, которые на мгновение показались золотыми, но это по обеим сторонам тянулись снопы соломы, а низкий кустарник и мелколесье, густо переплетаясь, образовывали черный коридор вдоль их проклятого пути. Далеко впереди, над плечами уныло ссутулившихся людей, виднелся даже просвет, открывалось что-то…
Там их поджидало то, чего лучше было не видеть.
Акхеймион вдруг почувствовал, что во рту нет зубов… Выбиты?
Да… Так и есть.
– Н-нет, – пробормотал старик, медленно приходя в сознание.
Деревья, дошло до него.
Деревья! Крипты, как называли их скальперы…
– Хватит! – крикнул колдун.
Но ни один из скованных не поднял головы в знак поддержки.
– Хватит! – бушевал он. – Остановитесь, или я сожгу вас и всю вашу родню! Сделаю свечи из ваших крон! Прожгу насквозь, до самой сердцевины!
И почему-то Друз понимал, что возглашает неверными устами в неверном мире.
Приглушенные отчаянные крики неслись оттуда, спереди, гулко отдаваясь, словно от железных щитов.
Раздался трубный глас, слишком густой, слишком гортанный для простого рога. Их дернули за цепь, и вся скорбная процессия сделала робкий шаг к свету… к выходу.
И хотя Акхеймиону померещились все ужасы мира, измученный странник подумал: «Прошу…
… пусть это будет конец».
После Акхеймион обнаружил, что сидит, обхватив худые плечи костлявыми пальцами. В ушах шумело, тьма кружилась перед глазами. Хватая ртом воздух, он пытался привести в порядок мысли и восстановить дыхание. Только после этого до его слуха дошли иные звуки ночи. Вой волков вдалеке. Скрип ветвей в мыслящих кронах. Тихое похрапывание Покваса. Сонное бормотание Сарла…
И чей-то беззвучный плач… на нижней площадке.
– Н-нет… – услышал он чей-то прерывистый, вязкий шепот на гэллишском. – Пожалуйста… Не надо…
И еще раз, с новой волной ужаса, выдох сквозь стиснутые зубы:
– Пожалуйста!
Хамерон, понял Друз. Ему больше всех досталось в Кил-Ауджасе.
Было время, когда Акхеймион считал себя слабым, когда он смотрел на таких, как скальперы, даже с завистью. Но жизнь продолжала сыпать ему на голову все новые несчастья, а он каждый раз выживал, преодолевал беды. Каждой частичкой своего существа Друз был таким, как есть, чересчур склонным к самобичеванию, не увиливающим от ответственности за житейские прегрешения. Но он больше не воспринимал эти вросшие в него привычки как слабость. Размышление, теперь старик понимал, – вовсе не отказ от действия.