Между тем Алька свой подойник добрала с верхом и уже в материно ведро сыплет.
– Давай собирай, – сказала она мне, – нечего сидеть.
– Я мать жду, – сказал я.
– Я тоже жду, но собираю, – начала придираться сестра, – лодырь ты несусветный.
– Мне тятька сказал вас охранять, – нашелся я.
– Эх ты, охраняльщик! – презрительно протянула Алька. – Медведя услыхал – как клещ вцепился…
– А хочешь, я сейчас на материк пойду и не побоюсь? – заявил я.
– Попробуй только! – сурово предупредила сестра. – Мать что сказала? Сидеть здесь! Ищи тебя потом… За огородом блудил…
Вдруг в стороне от нас опять что-то затрещало, захлюпало и прямо на нас поперло.
– Если медведь – ведра оставляем и бежим, – прошептала Алька, – он ягоды пожрет и отстанет.
Но из кустов вышла наша мать и, оглядываясь назад, заторопила, чтобы мы скорее собирались и уходили. Дескать, смородина здесь ни к черту, не смородина, а гниды, от нее спать хочется. Я обрадовался, что меня больше не будут заставлять делать женское дело, подхватил котелок и побежал на луговину… Мать шла впереди, цепляясь руками за ветки, чтобы не упасть, и все подгоняла нас.
– Мать, а ты куда медвежонка девала? – спросил я, когда мы вышли на чистое место. – Это же я его поймал, правда?
– Ты, ты, сынок, – пробормотала мать, – только я его отпустила, пусть на воле живет.
– Ладно, – согласился я, – когда он вырастет побольше, я его добуду.
– Добудешь, – подтвердила мать, – куда он от тебя денется?
И только на лугах я увидел, что мать идет босая, а платье у нее порвано на плече так, что видно голую руку.
– А я слышала, как медведь ревет! – похвасталась Алька. – В болоте орал, недалеко от нас. А Серега сразу струсил, вцепился!..
– Это он сыночка своего искал, – сказала мать, – теперь, поди, нашел.
– Сама ты струсила! – сказал я, но потерял охоту с Алькой связываться. Ее не переспоришь. Она чуть что – говорит: нам в школе говорили, я в школе учусь, а ты еще нет!
* * *
Мы не стали ждать, когда приедет с рыбалки отец и заберет нас, а пошли пешком. Идти было хорошо по лугам. Это не по болоту с ведром таскаться. Мать почему-то не пела и всю дорогу подгоняла нас.
Когда мы вышли к озеру, увидели утиный выводок рядом с берегом. Утята сразу же поныряли, а утка захлопала крыльями и потащилась по воде, словно подбитая.
Вот это была мужская работа! Я схватил палку и побежал вдоль берега. Мне так хотелось вернуться с добычей! Подшибить эту утку – ерунда, от берега три шага.