Какое-то время казалось, что они победят. Наши армии были разбиты. Провинции пали. Взятые враждовали между собой и убивали друг друга. Девять из Десяти погибли. Но Госпожа частично возместила свои потери, взяв трех повстанческих полководцев: Перо, Странника и Шепот – возможно, лучшего генерала со времен Белой Розы. Ох и давала же она нам прикурить, пока ее не взяли!
Пророки мятежников были правы во всем, за исключением последнего и решающего боя. Они считали, что их поведет на него новая Белая Роза. Но этого не случилось. Им не удалось найти ее вовремя.
А между тем она жила уже в своем новом воплощении. Но жила по нашу сторону от линии фронта, даже не подозревая о том, кто она такая. Я узнал о ней – и именно благодаря этому знанию моя жизнь не будет стоить и ломаного гроша, если меня подвергнут допросу.
– Костоправ! – рявкнул Капитан. – Проснись!
Все уставились на меня, недоумевая, как я могу предаваться грезам, когда он говорит такие вещи.
– Что?
– Ты не слушал меня?
– Нет.
Он одарил меня самым медвежьим из своих свирепых взглядов.
– Ну так послушай! Готовься к путешествию на ковре, когда прибудет Взятый. С собой можешь взять не больше пятидесяти фунтов барахлишка.
Ковер? Взятый? Какого черта? Я оглянулся вокруг. Некоторые ухмылялись. Другие смотрели на меня с сочувствием. Полет на ковре?
– Зачем?
– Госпожа хочет послать десять человек на подмогу Шепот и Перу в Курганье, – терпеливо объяснил Капитан. – Я не знаю зачем. Ты один из тех, кого она выбрала.
Легкий приступ страха.
– Почему я?
Я уже побывал в ее любимчиках, и это было круто.
– Возможно, она все еще любит тебя. Старая любовь не ржавеет.
– Капитан!..
– Потому что она так сказала, Костоправ.
– Да, такого аргумента достаточно. С ним не поспоришь. Кто остальные девять?
– Не спи, тогда все узнаешь. И не переживай заранее, успеешь еще. А сейчас вернемся к нашим баранам.
Шепот прибыла в Стужу раньше Хромого. Не успел я опомниться, как обнаружил, что бросаю свое барахло на ее ковер-самолет. Пятьдесят фунтов. Остальное я оставил на хранение Одноглазому и Молчуну.
Ковер называется ковром лишь из вежливости, то бишь по традиции. На самом деле это кусок грубого полотна, натянутый на деревянную раму в фут высотой. Моими попутчиками оказались Ильмо, возглавивший нашу команду, и Шишка. Шишка – лентяй, каких свет не видывал, но мечом орудует классно.