Поняв, что прежний план летит коту под хвост, Пол вспомнил, что
есть еще одно место, с прямым выходом на поверхность.
- Иптон! Надо бежать на «кухню»! Туда где вентиляционный - как
его - штрек.
- Фурнель – поправил Иптон, - здесь можно срезать. За мной!
Свернув в один из тоннелей этого лабиринта, старик уверенно
повел Пола, который нес его внучку. Вода уже доходила им до
щиколоток и ее уровень поднимался. Вокруг постоянно извергались
струи пара и водяные лезвия. Стоковая система и сливные колодцы не
справлялись с нерассчитанным потоком воды.
Нагретый паром влажный воздух задымлялся и грелся еще больше,
обжигая легкие. Хуже всего было запыхавшемуся старику, но громче
всех кашляла плачущая Ирис. Спустя минуту бега Пол почувствовал
ветер, идущий из шахт туда, куда они направлялись. Значит они уже
близко. Это приободрило его, и он надеялся, что за следующим
поворотом они уже смогут вздохнуть полной грудью. За следующим
поворотом…
... оказался шарф горящего дыма, в котором догорала мелкая пыль
огненного камня. Тяга вентиляционного фурнеля засасывала неплотный
дымок из ведущих к нему ответвлений, и подобно притокам реки они
объединялись в густой поток под двухметровым потолком, в котором
иногда искрились горящие частички.
Пол и Иптон остановились, шокированные явлением, которое не
ожидали увидеть. Ближайшая зона к безопасному месту оказалась самой
опасной. Прежде чем попасть к вентиляционной шахте им необходимо
пройти через ад. О том, чтобы бежать назад уже не могло быть речи –
с каждой минутой ситуация становилась все хуже.
Очередной толчок просыпал на их головы каменную крошку. Спасибо
геомантам, чьи чары укрепляли своды шахт почти так же надежно, как
стальные опорные балки. Но даже зачарованные, они не смогут
держаться вечно. В этот момент в шлейфе горящего черного дыма Пол
увидел белую полосу – облако пара. Раздумывать времени не осталось.
Это последний шанс!
- Вдохните поглубже! На счет три! Два! Три!
Пригнувшись, Пол побежал, стараясь не отставать от облака белого
дыма. Он надеялся, что успеет добежать на одном вдохе. Что осталось
недолго. Но только сбил дыхание. Не в силах больше не дышать он
рефлекторно сделал глубокий вдох и упал, отхаркивая разъедающий
горло дым. Старик тоже упал и закашлялся. Плачущая Ирис еще
держалась – ведь ей не нужно было бежать, но всего через пару
секунд содрогаясь от беззвучного плача, она тоже сделала вдох.