Печной наездник, не обращая внимания на насмешки, принялся разводить в печи огонь. Иван потер затылок и, уловив настроение толпы, тоже отпустил шутку:
– Масть у твоей клячи странная!
Парень в красной рубахе вновь вернулся к телеге, выбрал полено посучковатее и подошел к Ивану.
– Емеля меня зовут, – представился он. – А ты кто такой, охальник?
Иван прикинул размер полена и, усмехнувшись, ответил:
– Как зовут меня, тебе знать не велено. А коли хочешь узнать, как моя булава прозывается…
Докончить он не успел. Емеля что-то шепнул себе под нос и запустил поленом в Ивана.
С молодецким посвистом дурак выхватил булаву и огрел летящее к нему полено. То отскочило на метр, повисело в воздухе и снова бросилось к Ивану.
«Нечистое дело», – догадался Иван и принялся лупить полено что есть мочи.
Народ потихоньку разбегался. А возле печи шла жестокая сеча. От полена остались одни щепки, но Емеля ловко выхватил с телеги другое, а затем – все новые и новые порции дров, запуская ими в Ивана. Вошедший в раж дурак перехватил булаву в левую руку, а в правую взял сабельку острую. Теперь он вначале оглушал полено булавой, а потом рубил его на мелкие небоеспособные щепки. Землю устлали вяло шевелящиеся стружки.
А в это время из окна одного из домов за сражением наблюдал незнакомец в черном, чье имя пока останется для нас загадкой. Черная ряса зловеще колыхалась вокруг его тощего тела.
– Алена, – сказал незнакомец, обращаясь к кому-то в соседней комнате, – эти молодцы на площади мне кажутся подозрительными.
– Да когда ж ты от людей добрых отстанешь, Гапон! – раздался в ответ низкий и мрачный женский голос.
Словно не слыша в голосе женщины раздражения, Гапон добавил:
– Тот, чернявый, сразу видно – дурак. А дураки опасны… Того ж, на печи, пожалуй, можно будет использовать…
Однако вернемся к нашему герою.
Расправившись с дровами и потирая многочисленные синяки, Иван приблизился к перепуганному Емеле.
– Познакомься-ка с моей левой рученькой! – крикнул Иван и отвесил Емеле оплеуху.
Емеля охнул.
– Познакомься-ка и с правой рученькой! – продолжил Иван.
Емеля ахнул. Потер горящие огнем щеки и удивленно констатировал:
– Левая рука у тебя покрепче будет. Левша, что ли?
– Левша, – смущенно признался Иван. – Переученный, правда…
– Так и я левша!
Недавние враги потупились.
– Ну что, разойдемся, что ли?.. – предложил Иван.