Как раз в это мгновение на «Халбрейн» приготовились к спуску шлюпки. В шлюпку уселся матрос, взявшись за весла, а на корме устроился еще кто-то, не прикоснувшись к фалрепам. Шхуна покачивалась на волнах всего в пятидесяти саженях от берега. Шлюпка преодолела это расстояние за минуту-другую, и человек с кормы ступил на песок. Это был капитан Лен Гай.
Мне хватило нескольких секунд, чтобы выбежать на берег и предстать перед капитаном, тут же изготовившимся к отражению атаки.
– Сэр! – обратился я к нему сухим и холодным тоном – не менее холодным, чем погода, установившаяся из-за восточных ветров.
Капитан Лен Гай пристально посмотрел на меня, и в его черных глазах я увидел грусть. Голос его был тих и скорее напоминал шепот.
– Вы иностранец?
– Во всяком случае, я не житель Кергелена, – ответил я.
– Англичанин?
– Нет, американец.
Он резким движением ладони отдал мне честь. Я ответил ему таким же приветствием.
– Сэр, – продолжил я, – полагаю, что почтенный Аткинс, хозяин «Зеленого баклана», говорил с вами о моем предложении. Мне кажется, что такое предложение должно быть воспринято благосклонно, ибо вы…
– Предложение об отплытии на моей шхуне? – прервал меня капитан Лен Гай.
– Совершенно верно.
– Сожалею, сэр, но я не могу удовлетворить вашу просьбу.
– Не скажете ли, по какой причине?
– Потому что у меня нет привычки брать на борт пассажиров – это первое.
– А второе, капитан?
– Маршрут шхуны «Халбрейн» никогда не прокладывается заранее. Она выходит в море, направляясь в один порт, а оказывается совсем в другом, если я вижу в этом резон. Учтите, что я не нахожусь на службе у судовладельца. Шхуна – почти полная моя собственность, и я не подчиняюсь в плаваниях ничьим приказам.
– Выходит, вам одному и решать, брать ли меня на борт…
– Это так, но мне приходится ответить вам отказом – к моему величайшему сожалению.
– Возможно, вы примете иное решение, узнав, что для меня не имеет значения, куда следует ваша шхуна. Мне достаточно уверенности, что она куда-то да следует…
– Вот именно – «куда-то».
Мне показалось, что при этих словах капитан Лен Гай устремил взор на юг.
– Так вот, сэр, – не унимался я, – мне почти безразлично, куда вы плывете. Мне просто не терпится убраться с Кергелена, воспользовавшись первым предоставившимся случаем.
Капитан Лен Гай ничего не ответил, погрузившись в раздумья, однако я видел, что он пока не стремится спасаться от меня бегством.