– Любопытное сравнение. А что там наши работодатели, Коля?
– Как всегда: «Сообщение принято». Зато потом я запросил данные по родным и близким, и они ответили. Представляешь, жене предлагают возглавить филиал американской фирмы в Питере; дочь победила в каком-то конкурсе и, возможно, получит гранд на обучение в крутом университете; нашей многострадальной Академии выделены средства, и она собирается развернуть масштабные исследования по моей тематике – вероятно, будут привлекать всех уцелевших специалистов. Смешно, правда?
– Нет, не смешно. Куча приятных новостей, но ни одного радостного события пока не состоялось: они только МОГУТ состояться. А могут, сам понимаешь, и не…
– Ты на что это намекаешь, Вар?! Неужели это они… подстроили?
– А кто же? Сам подумай: разве такие совпадения бывают?
– Ну-у-у… Если это не блеф, то от могущества наших заказчиков просто дух захватывает! Получается, что если все бросить и отправиться домой, то ничего и не произойдет, да?
– Наверное, так это и надо понимать. Скажи спасибо, что тебя только манят пряником, а кнут пока не показывают.
– Интересно, а какой он может быть? Если в том же стиле, то жену из фирмы уволят, дочь провалится на экзаменах, а Питер окончательно захлестнет волна гастарбайтеров, и я останусь вообще без всякой работы.
– Не пугайся заранее, Коля! Может, обойдется. Лучше выполни маленькую смешную просьбу, только не спрашивай «зачем?».
– Давай!
– Зайди в вагончик или отойди куда-нибудь, чтоб я тебя не видел. А потом уколи гвоздем палец, ущипни себя… В общем, сделай что-нибудь такое, только не сильно, конечно.
Минут через пять Николай вернулся. Вар-ка по-прежнему сидел и смотрел вниз на долину Намрани.
– И что, Вар? Я все сделал!
– Это точно твой мир, Коля? Ты не ошибаешься?
– Не мой, а наш с тобой! Неужели ты сам не узнаешь?
– Узнаю…
– Да что случилось-то?! Ты можешь, наконец, объяснить?
– Он не работает.
– Еще раз, пожалуйста…
– В твоей реальности наш артефакт превращается в обычный камешек.
– Это и так ясно: его надо как-то включить или инициировать!
– Нет, не надо. Просто в других мирах он действует, а здесь нет.
– Откуда ты знаешь? Что, во всех, кроме нашего?
– Ну, по крайней мере, в тех, где я…
– Что-о-о?!
Вар-ка согласно кивнул, расстегнул куртку и обнажил плечо. Рубец не выглядел свежим, но раньше его не было – Николай помнил это совершенно точно.