– Попробуем сегодня…
– Ладно…
Они понимали друг друга с полуслова. Из своих шестнадцати лет ребята были знакомы почти семь. Явление неслыханное. Удивительное. И – запретное. Автомат-лифтер проскрежетал:
– Шестой ярус, пятьдесят четвертый этаж.
Ребята вышли в раскрывшиеся двери. Поклонились Дежурному. Затянутый в матово-черную форму мужчина лениво махнул вправо. Гэл шепнул:
– Сегодня в третьем корпусе…
– Жаль. Пятый лучше…
Они зашли в аудиторный зал. Почти все места были уже заняты. Лишь самый верхний ряд заманчиво светлел провалами пустых кресел. Гэл толкнул Тири – «не торопись». Но у того уже мелькнула мысль о проверке. Он шагнул к лектору:
– Равный! Попросите кого-нибудь поменяться со мной местами! Я не хочу сидеть с Гэлом!
Лектор нахмурился, сказал, сдерживая гнев:
– Дерзость не украшает юношей! Запомни: все равны, все одинаковы, все заменимы! Садись с Гэлом. И будешь сидеть с ним всю пятидневку.
Скорчив расстроенное лицо, Тири поплелся наверх. Они сели, демонстративно не глядя друг на друга. Включили свои дисплеи.
– Тишина! – сказал лектор.
Все замолчали. Лишь какой-то парень, заболтавшийся с соседом, громко выпалил:
– Наружник ты, Ласт…
И замолчал в растерянности. Аудитория взорвалась хохотом. Лектор помрачнел. Громко сказал:
– Говорившему – встать.
Испуганный парень поднялся. Пробормотал:
– Я не хотел… Я случайно. Вырвалось.
Лектор накалялся все больше и больше:
– В мои годы за такие слова наказывали! Как тебе не стыдно произносить это слово! Что, твой сосед – убийца? Или людоед?
Парень молчал.
– Тогда зачем ты назвал его «наружником»? Садись и подумай над своей несдержанностью. Дежурному твоего сектора я сообщу.
Лектор отпил воды из стакана.
– Ну, что ж. Тема сегодняшнего занятия…
Диаметр колонны был километра два. Сейчас, когда они лежали у самого подножья, казалось, что стальная стена даже не закругляется. Арчи невольно охватило восхищение: «Это ж надо построить такое!» Диск, в который переходила на трехкилометровой высоте колонна, скрывал их от солнца. Песок здесь был сырой, кое-где в нем даже пробивалась трава. Арчи лежал на спине и смотрел вверх, на металлическое днище диска. В лучах заходящего солнца поблескивали тонкие ниточки-тоннели, уходящие от диска куда-то вдаль, растворяющиеся в голубизне неба. По ночам, особенно в ветреную погоду, тоннели были видны гораздо лучше. Поддерживающее поле рождало вокруг них дрожащее зеленоватое свечение. Арчи объясняли причину, но он уже успел ее забыть. Что-то связанное со статическим электричеством…