Гарт огорченно помотал головой и прильнул к решетке. Постучал по ней, поцарапал напильником:
– Часа на два работы!
Проводник невозмутимо достал флягу, отхлебнул воды, тщательно закрутил пробку.
– Не спеши. Все равно пойдем попозже, когда все уснут.
Диме снилась Земля. Космодром Службы Дальнего Поиска в пустыне Калахари, руководитель практики Глеб Разумовский, соревнования по виндсерфингу за неделю до старта…
Защитная система шлюпки ощупывала скалы лучом локатора, снова и снова возвращаясь к далекой стальной башне. Она была словно пропитана энергией, сквозь броню сочились какие-то излучения, обрывки явно осмысленных сообщений… Это было потенциально опасно…
Пилот спал.
Потолок угас. Через несколько минут в спальне слышалось ровное сонное дыхание двадцати старшегруппников. Впрочем, нет, не двадцати, а восемнадцати. Тири повернулся к соседней кровати, стоящей почти вплотную:
– Гэл!
– Что?
– Помнишь, как мы три года назад встретились, и ты меня сначала не узнал?
– Угу.
– Гэл, послезавтра распределение.
– Я знаю.
– Гэл, ведь может же такое быть, что мы еще встретимся? Даже если нас отправят в разные города!
– Конечно, может…
– Гэл, а если послезавтра… Группу уже шесть раз тасовали, а нам с тобой везло. Вдруг теперь попадем на разные ярусы, в разные сектора, тебя через год направят инженером в седьмой город, а меня врачом в пятый. Давай поклянемся друг другу, что тогда всю жизнь будем переходить из города в город и искать…
Гэл приподнялся на кровати, зашептал быстро и сбивчиво:
– Хорошо, Тири. Я согласен. Только если нас направят в разные группы, я тут же умру…
– Гэл, глупый, как ты можешь такое говорить! Ты же знаешь, что умирают в шестьдесят лет!
– А разве раньше нельзя?
– Ну… – Тири даже растерялся от такого вопроса. – Если наружники тебя похитят и убьют. Или если на заводе наглотаешься газа… А без этого люди не умирают! Помнишь, как говорится в Благодарении?
– Помню: «Благодарение жизни, равной и радостной, всем шестидесяти годам, и уходу тихому – благодарение…»
– Осторожно!
Ребята замерли под простынями, задышали спокойно и медленно. Дверь спальни открылась, по кроватям пробежал тонкий лучик света. Дежурный!
Конечно, все Равные – равны. Но… Тири вдруг вспомнил странные взгляды, которые Дежурный их сектора бросает на Гэла. Все они, Дежурные, хоть и кричат громче всех о равенстве, не похожи на других. А этот – вообще. Высокий, намного выше нормы, широкоплечий… Рыжий! И не перекрашивается, как делают почти все…