Если удовольствие появилось для того, чтобы управлять нашим поведением, то каким образом оно осуществляет эту биологическую функцию? Ведь мы можем заниматься различными вещами, которые взаимно исключают друг друга, в одно и то же время, и каждое из этих занятий приносит удовольствие и полезно с биологической точки зрения. Например, мы можем спать, есть или заниматься сексом. Все три вида деятельности приносят удовольствие, пусть и разное, но мы не можем заниматься всем этим одновременно. Как мы решаем, что нам делать сейчас? Спать, есть или заняться сексом? Людям и животным приходится постоянно делать подобный выбор. Поэтому требуется какой-то механизм для взвешивания вступающих в конфликт друг с другом мотивов и выбора самого лучшего или самого подходящего варианта поведения для конкретного времени. Чтобы нам было легче сделать выбор, нужен какой-то измерительный прибор или какая-то особая денежная единица, «валюта выбора». Психолог из университета Лаваля в канадском Квебеке, Мишель Кабанак, работающий на кафедре физиологии медицинского факультета, утверждает, что такой валютой является удовольствие.
Свою теорию Кабанак представляет в книге «Диалектика удовольствий». Он говорит, что удовольствие позволяет головному мозгу сравнить силу имеющихся в данный момент мотиваций для выполнения различных действий. Если нам, например, нужно сделать выбор между утолением голода и уходом от опасности (как часто приходилось нашим предкам), нам довольно легко сознательно и рационально оценить приоритеты. Но даже на очевидно сознательное решение влияет бессознательное взвешивание вариантов выбора в том плане, сколько удовольствия или неудовольствия даст тот или иной вариант. Мы склоняемся к тому варианту, который даст больше удовольствия или меньше неудовольствия. Эта самая простая форма гедонизма побуждает нас вести себя таким образом, который наиболее благоприятен с точки зрения биологии.
Удовольствие направляет наш выбор даже когда мы думаем, что делаем его сознательно и рационально принимаем решения. Мы бессознательно, но поразительно точно взвешиваем количество неудовольствия, которое готовы испытать, и количество удовольствия, которое ожидаем получить в награду. И есть доказательства, свидетельствующие, что нечто подобное удовольствию руководит и действиями других видов, заставляя их делать тот или иной выбор. Происходит подсознательный поиск компромисса, например, между физическим дискомфортом и привлекательностью еды.