– Меняйся.
Стен выдохнул, словно приготовился к прыжку с высоты. Только в его случае это был прыжок внутрь себя. Один короткий сигнал, твердый зов к своему второму «я», и оно тут же откликнулось. С щелкающим хрустом кости стали менять форму. Перекатывались под кожей, трансформировались мышцы и сухожилия. С монотонным болевым импульсом постепенно изменилась каждая клетка тела, превращая человека в волка: огромного, свирепого, дикого, но сейчас готового идти на любые уступки ради одной цели, общей для двух сущностей.
Глубоко и часто дыша, волк уставился на Сару тяжелым взглядом. Бесшумно обнажил зубы. Со всем своим родственным отношением к ней, он испытывал желание наброситься на эту женщину, если она его не выпустит сию же минуту. Но в ожидании следующего приказа он оставался на месте, понимая, что в его испытании – это лишь начало.
– Меняйся, – повторила Сара.
Волк потоптался на месте, попятился назад, опуская морду к полу. Вновь раздался хруст костей. Уже привычная пытка – и Стен опять стал собой.
– Меняйся, – произнесла Ветхая, едва позволив ему отдышаться.
Казалось, это продолжалось бесконечно. Даже тогда, когда онемело тело, с трудом воспринимая импульсы мозга. Когда даже волк не мог устоять на прямых лапах и срывался на постыдный скулеж из-за невыносимой боли, от которой не успевал отдыхать. Но он все равно позволял этой женщине ломать себя снова и снова со всем своим завидным упорством.
– Хватит! – не выдержал Стенли в какой-то момент, выплевывая в пол одно простое слово сквозь общее хриплое рычание: его и зверя.
Но Сара была неумолимо жестока:
– Меняйся.
Истощенное тело колотило в жгучем ознобе. Казалось, что он на пределе своих возможностей. Но где-то все равно находились силы, чтобы сделать очередной рывок. И вот уже сломленный зверь просил о пощаде, скуля у ног Ветхой, просунув к ней морду через толстые прутья клетки, с трудом делая вдохи. Еще одного раза в этот момент ему было не повторить. Но он попробует, если будет нужно, и только ради Хайди и их малыша.
– Ох, милые мои, – произнесла Сара, опускаясь на колени рядом с волком. – Какие же вы оба упрямые.
Ее рука коснулась волчьей морды, прошлась вдоль одного и второго глаза, стирая выступившие слезы.
– Что же мне с вами делать?
В душной комнате повисла тишина ожидания – ожидания приговора. В этот момент Стенли вместе с волком был готов принять любое решение, но это нисколько не значило, что они собираются сдаваться. Просто им смертельно была нужна передышка.