Мы сели. Колдун смотрел мне прямо в глаза пронизывающим взглядом. Обычной улыбки аборигенов на его лице не было. Хорошо, что полгода назад мне вживили в подкорку мозга электроды, и теперь череп прикрывала экранирующая сетка. Экранирование преследовало иную цель, но не будь его сейчас, на моей экспедиции можно было поставить крест.
– Почему ты прячешь свои мысли? – напрямик спросил Колдун.
– Я иду на опасную охоту, – также прямо ответил я.
– На бабочек? – приподняв брови, удивился Колдун. Видно, все сведения обо мне он уже извлёк из головы Ниобе.
– Эта бабочка – хищный психофаг.
Колдун задумался. Похоже, транслингатор достаточно точно перевёл ему смысл сказанного. Зато Ниобе недоумённо уставился на меня.
– На Пирене таких бабочек нет, – наконец сказал Колдун.
– Людей на Пирене тоже не было, – возразил я. – Но мы пришли. Прилетит и млечник.
Колдун вновь задумался.
– Хорошо, – тяжело уронил он. – Все имеют право на тайну своих знаний. Что ты хочешь?
– Я хочу купить у вас трёх выносливых долгоносов и нанять проводника.
– Я понимаю, что ты подразумеваешь под словами «купить» и «нанять». Но у нас так не делается. Мы делимся всем, чем можем. Выбирай себе проводника, а он подберёт из стада лучших животных.
Я оглянулся. Полукругом нас обступила толпа аборигенов. Все они доверчиво улыбались, и каждый готов был сопровождать меня.
– Я полагаюсь на ваш выбор, – уклончиво ответил я. Но в этом уступать Колдуну не собирался.
Колдун помрачнел.
– Когда ты уходишь? – спросил он.
– Сейчас.
По лицу Колдуна заходили желваки. Он встал.
– Темны твои мысли, пришелец Бугой, – глухо сказал он. – С тобой пойдёт Тхэн.
Он повернулся ко мне спиной и, не проронив больше ни слова, скрылся в хижине.
«Чёрт! – пронеслось в голове. – Видно не так уж безукоризненна сетка экранирования, как мне обещали!» Холодок страха заструился между лопатками. Но отступать было поздно.
Тхэн оказался улыбчивым парнем с весёлым взглядом и беззаботным характером. Не мешкая, он привёл трёх тягловых долгоносов, мы навьючили на них экспедиционное снаряжение и, не откладывая, тронулись в путь. Ниобе, вконец растерянный после странного, непонятного ему разговора с Колдуном, что-то невразумительно бормотал на прощание, но мне было не до него. Мне тоже очень не понравился разговор с Колдуном, и я спешил как можно быстрее покинуть селение. Поэтому я сухо попрощался с консулом, напоследок ещё раз предупредив, чтобы он не вздумал вызывать меня по рации, или навещать на птерокаре.