– А что это за надпись? – по всему круглому основанию статуэтки шла тонкая ниточка иероглифов.
– Дай-ка. – Он снова вооружился лупой. – Не знаю, скорее всего какая-нибудь молитва или что-то в этом роде.
– Понятно. Значит, я прогадала, заплатив пятьсот долларов?
– Как сказать. Тебе ведь нравится. – Он попытался вселить в меня долю оптимизма. – Не торопишься?
– Да нет. – Неужели он снова попытается предпринять то, что не удалось еще много лет назад? Теперь я не была уверена, что устою.
– Посиди здесь немного, я хочу показать эту вещицу одному эксперту, он у нас проездом из Казани, уважаемый в нашем деле человек.
Я была разочарована.
– Профессиональный интерес?
– Что-то вроде.
– Ну хорошо. Если недолго…
– Пять минут.
Поздоровевший Витя исчез, оставив меня одну наедине с выключенным компьютером.
Вернулся он через четверть часа.
– Знакомься, Руслан Рустамович.
Я повернулась. Спутник Жукецкого – старик лет семидесяти – обладал отталкивающей внешностью и мог спокойно пугать детей средь бела дня без грима. Костюм-тройка и начищенные до блеска ботинки лишь усиливали впечатление от злодейской гримасы, навечно застывшей на иссохшем морщинистом лице.
– Таня, – скромно представилась я.
– Вы обладаете интересным экспонатом, – без долгих церемоний заявил он скрипучим голосом и слегка наклонил седую голову набок.
– Да, а мой одноклассник утверждает обратное.
– В масштабах страны определенно, – очень даже легко согласился он. – Коллекция нашего музея скромна, поэтому иногда приходится ездить в командировки.
Он протянул мне статуэтку.
– Я знаю нескольких коллекционеров, которые могли бы заплатить вам неплохие деньги за нее.
– Уверяю, мы не сойдемся в цене.
Сейчас я не продала бы безделицу и за тысячу долларов, особенно если учесть то, как она мне досталась.
– Хорошо, я не настаиваю, – отступил он, – если сумма в пять тысяч долларов вас не устроит, я умываю руки.
– Но вы ведь только что сказали, что это заурядный экспонат. – Я его поймала.
Он замолчал и вперился в меня, будто я враг номер один.
Лицо Жукецкого оставалось решительным, но как-то слегка поглупело. Интеллект пропал, оставив животную волю в полном одиночестве.
– Я пойду, – ситуация была тупиковая. Разговаривать с лживыми краеведами мне больше не хотелось.
Они молча расступились, и я открыла дверь.