– Как же тебя в колодец занесло?
– Казаки сбросили.
– Казаки? У, зверье! – загудели бойцы.
– Разотрите его хорошенько полотенцем, – приказал командир отряда. – И хорошо бы чаем горячим напоить.
Пашков послал в соседние дома своих людей. И пока они искали у хозяев чай, бойцы насухо обтерли Ашота, надели на него шинель, а его собственную одежду выжали и отнесли в дом сушить. Пришел санитар, перевязал Ашоту ногу и голову: парень сильно ударился о бадью в колодце. К счастью, эта бадья и спасла ему жизнь. Не ухватись он за нос, захлебнулся бы в холодной, как лед, воде.
– За что же они тебя бросили-то? – расспрашивали бойцы.
– Хлеба попросил, – ответил Ашот.
– И за это сбросили? Вот гады!
– Они думали, что меня подослали партизаны, – сказал Ашот.
– Дом-то твой где?
– В горах был. – Ашот махнул в сторону каменных утесов.
– Почему был?
– Теперь нет.
– А где батька с матерью?
– Умерли.
– С кем же ты живешь?
– Один живу. Пастухом был у лавочника. А он убежал. И я чуть с голоду не умер. А казаки хаш варили. Я хотел стороной пройти. Не утерпел. Подошел. А они меня схватили. Сначала били. Потом бросили.
– Ничего, хлопец. Теперь тебя никто не обидит. А обидит – во! – сказал Пашков и показал кулак величиной с лошадиную голову. – Так как выходит, что ты наш первый крестник.
Бойцы дружно засмеялись. Ашот тоже попытался улыбнуться. Но не смог. Видно, просто разучился улыбаться. Командир отряда понял это. Он подошел к Ашоту, положил руку на плечо.
– А ты молодец. Надо же, сам из колодца выбрался. Значит, не так просто тебя скрутить.
– Я тоже кумекаю, добрый из него со временем боец выйдет, – поддержал командира Пашков.
– А пока обсушите парня хорошенько и отправьте в обоз. Пусть денек-другой с ранеными побудет. Подкормится малость, синяки залечит. Потом посмотрим, куда его пристроить, – распорядился командир отряда. – А ты, Пашков, приступай выполнять задачу. И еще тебе приказ: обоз с ранеными возьмешь под свою охрану.
Пашков хотел возразить. Но, увидев непреклонный взгляд командира, лишь досадливо кашлянул в кулак и сказал:
– Все понял!
Лошади долго шли шагом. Но наконец остановились. И Женя услыхала недовольный хриплый голос:
– Давай ее сюда.
Кто-то поднял ее на руки и куда-то понес. Она уже не вырывалась и не дергалась, а только всхлипывала от страха. Потом ее поставили на ноги и сняли с головы мешок, отвратительно пахнувший чем-то затхлым, и вынули тряпку изо рта. Она увидела небольшой костер, черные своды пещеры и двух верзил, заросших по самые глаза косматой щетиной.