– Шериф, спустить собак?
– Спускай, Перец. Пусть порезвятся.
Перец щелкнул языком, обращаясь к собакам на каком-то одному ему известном собачьем наречии, и матерый черный кобель, вожак стаи, поборов инстинкт, успокоился и застыл на месте. Следом за ним угомонились и остальные собаки.
Перец обошел их, освобождая от поводков; и хотя инстинкт призывал собак броситься вперед, псарь своей жестокостью приучил их к беспрекословному повиновению. Собаки оставались на месте, сдерживая свои устремления: они понимали, что иначе их ждет хорошая взбучка.
Наконец Перец крикнул: «Пошли!», и шесть собак рванули с места, словно скаковые лошади, услышавшие выстрел стартового пистолета. Возбужденно тявкая, они понеслись по следу, от которого пахло Сэмом, и с оскаленными пастями, работая упругими мышцами, нырнули в чащу.
– О, мои собачки чуют след, – довольно заметил Перец. – Только посмотрите, как резво они побежали. Эти прирожденные охотники взяли след нашего адвоката. Ему от них никуда не деться!
Собаки плотной сворой неслись вперед – настолько сильным был запах Сэма, и на мгновение шериф позволил себе облегченно расслабиться.
Запах такой сильный. Собаки идут по следу так уверенно. Все будет очень просто.
Но внезапно свора словно наткнулась на невидимое препятствие. Все собаки разбежались в разные стороны. Одна умчалась в густые кусты, другая повернула назад, две принялись злобно лаять на деревья, а еще две просто застыли на месте, жалобно скуля. Собаки остановились, не успев даже начать погоню.
– В чем дело? Собаки потеряли след?
– Проклятье! – в сердцах выругался старик Перец. – Черт бы побрал этого хитроумного ублюдка!
– Что случилось?
– Он оставил ложный след. Завел собак сюда, где буквально все перепачкано его арканзасским запахом! Должно быть, у него была одежда или еще что-нибудь, и он сварганил здесь настоящую ловушку из запаха. Мои собачки потеряли голову! Дело не в том, что здесь нет следа; как раз наоборот, следов тут больше, чем нужно.
Шериф ощутил, как внутри у него поднимается бессильная ярость, словно нарастает давление раскаленного пара.
– Черт бы его побрал! Черт бы побрал этого подлого мерзавца!
– А этот адвокат хитер, – заметил Опи Браун, один из молодых помощников.
– Адвокат тут ни при чем. Разве ты не видишь, что это дело рук другой птички? Кто-то второй следил за нами и все продумал. Как ты думаешь, кто поджег заброшенную лавку? Господь Бог?