– Эрл… – запыхавшись, промолвил Сэм; его лицо блестело от пота. – Ты же понимаешь, что эти ребята где-то совсем близко.
– Я для них кое-что приготовлю. Им это очень понравится.
Опустившись на корточки, Эрл развязал рюкзак и достал большой моток веревки. Повозившись немного, он соорудил лассо со скользящей петлей, с помощью которого ковбои ловят отбившихся от стада коров.
– В перерывах между боями с япошками мы смотрели на Тихом океане вестерны, – объяснил Эрл. – Знаете, с Джоном Уэйном[13] в главной роли. Вы их смотрели?
– Да, Эрл, разумеется, я смотрел вестерны. Но при чем тут…
– О, подождите немного, и вы сами все увидите.
Эрл раскрутил лассо над головой и бросил его вверх, стараясь накинуть петлю на расщепленный ствол на высоте футов тридцати. Первая попытка окончилась неудачей.
– Проклятье! – выругался Эрл.
– Я пойду…
– Нет. Оставайтесь здесь.
Эрл вытянул лассо назад медленно, осторожно, чтобы не зацепить за ветки. Аккуратно сложив веревку, он снова раскрутил лассо над головой и…
На этот раз петля упала на торчащий вверх деревянный палец и сползла вниз.
– Так, идем дальше.
С этими словами Эрл подошел к другому дубу, живому, подпрыгнул, уцепился за нижнюю ветку, подтянулся и забрался на нее. Он натянул веревку, но не слишком туго, так, чтобы она пружинила, и закрепил ее на стволе затейливым узлом.
Эрл спустился на землю.
– А теперь пошли.
– Эрл, что ты задумал? Это же какая-то чертовщина…
– Не спорьте и идите со мной.
Они отошли вперед на сто ярдов.
– Так, отлично. Очень хорошо. Возвращаемся назад.
Они вернулись к дереву.
– А сейчас, сэр, залезайте на этот дуб и перебирайтесь по веревке на соседний.
– Эрл, я не понимаю…
– Все дело в запахе. Он держится низко над землей. Собаки чувствуют его только тогда, когда он на земле, черт побери. Вот почему они буквально тычутся носом в траву. Мы переберемся на соседнее дерево, не касаясь земли, и продолжим путь уже оттуда. Собаки отбегут от первого дерева на сто ярдов и потеряют след. Им потребуется не меньше часа на то, чтобы найти его снова.
– Проклятье! – в ярости выругался шериф.
– Черт побери, – пробурчал Перец, – ничего подобного я никогда не видел. След, который просто обрывается. Наш адвокат что, улетел на самолете?
– А может быть, это был вертолет, – заметил один из помощников. – Я видел его в кино в выпуске новостей. Он может садиться на землю прямо вниз.