Я выбрал – пусть и не сразу, но зато окончательно. Судя по изображению, женщина была достаточно молода, но уж никак не соплячка; как я объяснил коллегам, внешность ее мне понравилась, о характере по изображению судить можно, к сожалению, не всегда, но то, что удалось установить, меня устраивало. Приятно было и то, что (судя по справке) на такой службе она оказалась впервые. Следовательно, ей не с чем будет сравнивать.
Клара – таково было ее имя – прибыла к вечеру второго дня моей службы, так что ужинали мы уже вместе. Аргону, правда, она вроде бы не очень понравилась, но в конце концов у него имелась своя подруга. Зато у меня возникла уверенность: я не прогадал.
Она сразу же показала, что предстоящая служба понятна ей во всех деталях. Когда вечером я вернулся из караулки, где мы по обыкновению обговаривали с Аргоном завтрашнее дежурство (сутки, и затем два дня свободных), Клара уже лежала в постели. Ей показалось, что я мешкаю, и она приободрила меня такими словами:
– Смелей, солдат. Я кусаюсь только при оргазме – да и то не очень больно.
– А ванна? – проворчал я для порядка.
– Я уже приняла. А ты отложи на потом. Меня терзает любопытство. Ты у меня, можно сказать, первый мужчина.
– То есть ты – девушка? – испугался я. Правда, притворно.
– Еще чего не хватало! – чуть ли не обиделась она.
В постели, прежде чем обнять ее, я поинтересовался:
– Скажи, а вы тоже можете выбирать? Или: «Это приказ!»?
– Я свободный человек, – сказала Клара, – и живу в свободном мире. Мы не служим из-под палки.
– Рад слышать, – сказал я. – Значит, у нас взаимность.
– Говоришь ты бойко, – заметила она. – Ну а как с остальным?..
Потом, уже засыпая, она сказала:
– Я ожидала, что будет хуже. Да, знаешь что?
– Что?
– Твое белье я переложила. Второй ящик снизу.
– Это хорошо, – одобрил я. – До двух я считаю, не сбиваясь.
– Эйнштейн! – пробормотала она. – Теперь можешь идти плескаться. Я уже сплю.
Так это было в конце второго дня.
И потом никаких недоразумений у меня с нею не возникало. Однажды, правда, мы оказались на грани размолвки. Женщины вообще любопытны; Клара не была исключением. И, проводя ревизию моего скудного достояния, она наткнулась на портретик моей жены. Когда я вернулся со службы в наш флигель, портрет стоял на столе, а Клара хмуро перевела взгляд с изображения на меня.